Il salvataggio di Swift da 30 milioni di dollari fallisce: LINK smette di ruotare troppo tardi

L'Osservatorio Neil Gehrels Swift dovrebbe rientrare nell'atmosfera terrestre e bruciare più avanti quest'anno. Ars Technica lo ha riportato il 20 agosto, dopo che la NASA e Katalyst Space Technologies hanno abbandonato il tentativo del satellite di salvataggio Link di catturarlo.

La NASA ha assegnato a Katalyst un contratto da 30.000.000 di dollari meno di un anno fa per costruire e lanciare Link. Secondo Ars Technica, l'azienda aveva nove mesi per progettare un veicolo spaziale in grado di raggiungere Swift, catturarlo con tre bracci robotici e aumentarne l'orbita per portarla fuori pericolo.

Link è stato lanciato il 3 luglio a bordo di un razzo Northrop Grumman Pegasus XL, come riportato da NBC News. Le comunicazioni sono state stabilite, ma meno di due settimane dopo il volo i team hanno iniziato a segnalare problemi con l'orientamento della sonda. Il 15 luglio, la NASA ha dichiarato che gli ingegneri di Katalyst avevano risolto i primi problemi di comunicazione e controllo dell'assetto. Poi le correzioni sono fallite.

Il 28 luglio, la NASA ha comunicato che i sistemi di controllo dell'assetto di Link avevano subito un malfunzionamento. Il veicolo ha iniziato a ruotare, producendo solo comunicazioni sporadiche. Link ruotava a circa 9 gradi al secondo, secondo la NASA. I gestori della missione hanno acceso i propulsori questo mese per rallentare la rotazione, ma il guasto di base non è stato risolto. Katalyst non ha dichiarato la causa, sebbene Ars Technica riferisca che due dei tre rotori di reazione di Link hanno smesso di funzionare e che anche i propulsori a gas freddo usati per il puntamento fine avevano problemi. Ciò ha lasciato tre propulsori a plasma a bassa spinta come unico modo per riprendere il controllo mentre Link girava attorno alla Terra a quasi 5 miglia al secondo.

Perché Swift non poteva salvarsi da solo

Swift è stato lanciato nel 2.004 con una vita di progettazione di due anni. Non ha propulsori per mantenere la propria orbita, motivo per cui il tentativo di salvataggio era l'unica opzione, come riportato da Ars Technica. L'osservatorio studia i lampi di raggi gamma, le esplosioni più potenti nell'universo, innescati da eventi come la nascita di buchi neri e le collisioni tra stelle ultra-dense.

La sua orbita ha iniziato a decadere più rapidamente durante un periodo di intensa attività solare nel 2.024. Tutti i satelliti in orbita terrestre bassa perdono lentamente quota a causa della resistenza atmosferica, ma una maggiore attività solare riscalda l'atmosfera e aumenta quella resistenza. La NASA ha messo in pausa le operazioni di Swift in vista del tentativo di salvataggio.

"Questo non è l'esito verso cui stavamo lavorando, ma non cambia il motivo per cui questa missione valeva la pena di essere tentata," ha dichiarato in un comunicato l'amministratore della NASA Jared Isaacman.

Il CEO di Katalyst, Ghonhee Lee, ha dichiarato in un comunicato che l'azienda ha affrontato una "sfida ad alto rischio e alta ricompensa" ed è "orgogliosa dei traguardi raggiunti lungo il percorso". L'azienda ha dichiarato che continuerà a far funzionare Link per raccogliere dati e tenterà ancora un avvicinamento a Swift per una dimostrazione di navigazione.

Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica della NASA, ha definito lo sforzo "un tentativo senza precedenti, sviluppato in una tempistica eccezionale guidata dall'attività del Sole". Ha detto che l'agenzia sta valutando quali traguardi restino ancora da raggiungere.

Scientific American ha riportato che la NASA ha speso 30.000.000 di dollari per il tentativo, e che la perdita di Swift lascerà un vuoto nelle osservazioni del cosmo ad alta energia che è improbabile venga colmato presto. Ars Technica ha valutato il valore dell'osservatorio in 500.000.000 di dollari.

Il fallimento ha un secondo pubblico: le aziende e le agenzie che scommettono sul servizio satellitare. Katalyst è una delle diverse aziende americane che lavorano su sensori di rendezvous e bracci robotici che un giorno potrebbero rifornire, riparare o aggiornare i satelliti. Link non raggiungerà Swift, ma il suo tentativo di avvicinamento produrrà comunque dati.