Awaria kontrolowana: satelita Link nie zdążył uratować teleskopu Swift

Neil Gehrels Swift Observatory ma w tym roku wejść w atmosferę Ziemi i spłonąć. Ars Technica poinformował o tym 20 sierpnia, po tym jak NASA i Katalyst Space Technologies porzuciły próbę przechwycenia go przez satelitę Link.

NASA przyznała Katalyst kontrakt o wartości 30 000 000 dolarów mniej niż rok temu na budowę i start Linka. Firma miała dziewięć miesięcy, według Ars Technica, na zaprojektowanie statku kosmicznego, który poleciałby do Swifta, przechwycił go trzema ramionami robotycznymi i wyniósł na bezpieczną orbitę.

Link wystartował 3 lipca na rakiecie Northrop Grumman Pegasus XL, poinformował NBC News. Połączenie zostało nawiązane, ale mniej niż dwa tygodnie po starcie zespoły zaczęły zgłaszać problemy z orientacją sondy. 15 lipca NASA stwierdziła, że inżynierowie Katalyst rozwiązali wczesne problemy z komunikacją i kontrolą orientacji. Później poprawki zawiodły.

28 lipca NASA poinformowała, że systemy kontroli orientacji Linka uległy awarii. Spowodowało to obrót statku kosmicznego i sporadyczne komunikaty. Link obracał się z prędkością około 9 stopni na sekundę, według NASA. Menedżerowie misji odpalili jego silniki, aby spowolnić obrót w tym miesiącu, ale podstawowa usterka nie ustąpiła. Katalyst nie podało przyczyny, choć Ars Technica donosi, że dwa z trzech kół reakcyjnych Linka przestały działać, a silniki na zimny gaz używane do precyzyjnego celowania też miały problemy. Pozostawiło to trzy silniki plazmowe o małym impulsie jako jedyne sposoby odzyskania kontroli, gdy Link sunął wokół Ziemi z prędkością niemal 5 mil na sekundę.

Dlaczego Swift nie mógł uratować się sam

Swift wystartował w 2 004 roku z dwuletnią żywotnością projektową. Nie ma silników do utrzymania własnej orbity, dlatego próba ratunkowa była jedyną opcją, poinformował Ars Technica. Obserwatorium bada rozbłyski gamma, najsilniejsze wybuchy we wszechświecie, wywoływane zdarzeniami takimi jak narodziny czarnych dziur i kolizje ultragęstych gwiazd.

Jego orbita zaczęła się szybciej rozpadać w okresie intensywnej aktywności słonecznej w 2 024 roku. Wszystkie satelity na niskiej orbicie ziemskiej powoli tracą wysokość z powodu oporu atmosfery, ale wyższa aktywność słoneczna nagrzewa atmosferę i zwiększa ten opór. NASA zawiesiła operacje Swift przed próbą ratunkową.

"To nie jest wynik, do którego dążymy, ale nie zmienia to faktu, że ta misja była warta podjęcia", powiedział administrator NASA Jared Isaacman w oświadczeniu.

CEO Katalyst, Ghonhee Lee, powiedział w oświadczeniu, że firma podjęła "wyzwanie o wysokim ryzyku i wysokiej nagrodzie" i jest "dumna z kamieni milowych, których osiągnęliśmy po drodze". Firma stwierdziła, że będzie nadal operować Linkiem, aby zbierać dane i nadal spróbować zbliżonego podejścia do Swifta w celu demonstracji nawigacji.

Shawn Domagal-Goldman, dyrektor działu astrofizyki NASA, nazwał wysiłek "pierwszą tego typu próbą, opracowaną w bezprecedensowym harmonogramie napędzanym aktywnością Słońca". Powiedział, że agencja ocenia, jakie kamienie milowe pozostają przed nią.

Scientific American poinformował, że NASA wydała 30 000 000 dolarów na tę próbę, i że utrata Swifta pozostawi lukę w obserwacjach kosmosu o wysokiej energii, która prawdopodobnie nie zostanie wypełniona wkrótce. Ars Technica wycenił obserwatorium na 500 000 000 dolarów.

Porażka ma drugą grupę odbiorców: firmy i agencje stawiające na serwisowanie satelit. Katalyst jest jedną z kilku amerykańskich firm pracujących nad czujnikami spotkań i ramionami robotycznymi, które pewnego dnia mogą tankować, naprawiać lub ulepszać satelity. Link nie dotrze do Swifta, ale jego próba podejścia nadal wygeneruje dane.