Nasas 30-Millionen-Rettung von Swift scheitert, da Link sich dreht

Das Neil Gehrels Swift Observatory wird später dieses Jahr die Erdatmosphäre wieder betreten und verbrennen, berichtete Ars Technica am 20. August. Grund: Die NASA und Katalyst Space Technologies haben den Versuch des Rettungssatelliten Link, das Teleskop zu ergreifen, aufgegeben.

Die NASA vergab Katalyst vor weniger als einem Jahr einen Vertrag über 30.000.000 Dollar für den Bau und Start von Link. Laut Ars Technica hatte das Unternehmen neun Monate Zeit, ein Raumschiff zu entwerfen, das zu Swift fliegt, es mit drei Roboterarmen einfängt und seine Umlaufbahn aus der Gefahr herausbringt.

Link startete am 3. Juli an Bord einer Northrop Grumman Pegasus XL Rakete, berichtete NBC News. Die Kommunikation wurde hergestellt, aber weniger als zwei Wochen nach dem Flug begannen die Teams, Probleme mit der Ausrichtung der Sonde zu melden. Am 15. Juli erklärte die NASA, dass die Ingenieure von Katalyst frühe Kommunikations- und Steuerungsprobleme gelöst hatten. Dann schlugen die Patches fehl.

Am 28. Juli erklärte die NASA, dass die Haltungskontrollsysteme von Link ausgefallen seien. Das Raumschiff begann zu rotieren, die Kommunikation wurde sporadisch. Link drehte sich mit etwa 9 Grad pro Sekunde, so die NASA. Die Missionsmanager feuerten in diesem Monat seine Triebwerke, um die Drehung zu verlangsamen, aber der zugrunde liegende Fehler wurde nicht behoben. Katalyst hat nicht gesagt, was die Ursache war. Ars Technica berichtet, dass zwei der drei Reaktionsräder von Link aufhörten zu funktionieren und die Kaltgastriebwerke für die Feinjustierung ebenfalls Probleme hatten. Als einzige Möglichkeit, die Kontrolle zurückzugewinnen, blieben drei Plasmatriebwerke mit geringem Impuls, während Link mit fast 5 Meilen pro Sekunde um die Erde flog.

Warum Swift sich nicht selbst retten konnte

Swift startete im Jahr 2004 mit einer Designlebensdauer von zwei Jahren. Es hat keine Triebwerke, um seine eigene Umlaufbahn aufrechtzuerhalten. Deshalb war der Rettungsversuch die einzige Option, berichtete Ars Technica. Das Observatorium studiert Gammastrahlenausbrüche, die stärksten Explosionen im Universum, die durch Ereignisse wie die Geburt von Schwarzen Löchern und Kollisionen zwischen ultradichten Sternen ausgelöst werden.

Seine Umlaufbahn begann während einer Phase intensiver Sonnenaktivität im Jahr 2024 schneller zu zerfallen. Alle Satelliten auf der erdnahen Umlaufbahn verlieren langsam durch atmosphärische Reibung an Höhe. Höhere Sonnenaktivität erwärmt die Atmosphäre und erhöht diese Reibung. Die NASA pausierte die Operationen von Swift vor dem Rettungsversuch.

„Das ist nicht das Ergebnis, auf das wir hinarbeiteten, aber es ändert nichts daran, dass diese Mission es wert war, versucht zu werden“, sagte NASA-Administrator Jared Isaacman in einer Erklärung.

Katalyst-CEO Ghonhee Lee sagte in einer Erklärung, das Unternehmen habe eine „hochriskante, hochbelohnte Herausforderung“ angenommen und sei „stolz auf die Meilensteine, die wir auf dem Weg erreicht haben“. Das Unternehmen erklärte, es werde Link weiterhin betreiben, um Daten zu sammeln, und werde weiterhin einen engen Annäherungsversuch an Swift für eine Navigationsdemonstration unternehmen.

Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA, nannte den Aufwand „einen einmaligen Versuch, der auf einer beispiellosen Zeitachse entwickelt wurde, angetrieben durch die Aktivität der Sonne“. Er sagte, die Agentur bewerte, welche Meilensteine noch vorlägen.

Scientific American berichtete, dass die NASA 30.000.000 Dollar für den Versuch ausgegeben habe. Der Verlust von Swift hinterlasse eine Lücke in der Beobachtung des hochenergetischen Kosmos, die unwahrscheinlich bald geschlossen werden kann. Ars Technica bewertete das Observatorium auf 500.000.000 Dollar.

Das Scheitern hat ein zweites Publikum: die Unternehmen und Agenturen, die auf Satellitenservice setzen. Katalyst ist eines von mehreren US-Unternehmen, die an Rendezvous-Sensoren und Roboterarmen arbeiten, die eines Tages Satelliten betanken, reparieren oder aufrüsten könnten. Link wird Swift nicht erreichen, aber sein Annäherungsversuch wird immer noch Daten liefern.