Waymo sospende i servizi in quattro città dopo gli allagamenti

Waymo ha confermato la sospensione ad Atlanta a TechCrunch, che ne ha dato notizia il 21 maggio 2026. La stessa testata ha riportato l'interruzione anche a San Antonio, in Texas. In tarda serata di giovedì l'azienda ha aggiunto Dallas e Houston, citando le previsioni di maltempo severo in Texas.

Bloomberg News aveva già riferito dell'espansione a Dallas e Houston. Il veicolo di Atlanta era senza passeggeri. Ha incontrato una strada allagata e si è fermato, ha dichiarato l'azienda in un comunicato: "La sicurezza è la priorità assoluta di Waymo, sia per i nostri passeggeri che per tutti coloro con cui condividiamo la strada. Durante un periodo di pioggia intensa ieri ad Atlanta, un veicolo Waymo senza passeggeri ha incontrato una strada allagata e si è fermato." I media locali hanno visto l'auto attraversare la strada allagata prima che si bloccasse. Waymo ha detto a TechCrunch che il veicolo è stato recuperato e rimosso.

La tempistica rende questa vicenda più di una semplice storia meteo. Waymo ha emesso un richiamo software per il comportamento su strade allagate la settimana precedente. Nei documenti rilasciati dalla National Highway Traffic Safety Administration, l'azienda ha dichiarato di non aver completato un "rimedio finale". Ha invece spinto un aggiornamento che impone "restrizioni in momenti e in luoghi dove c'è un rischio elevato di incontrare una strada allagata a velocità superiore".

Un vuoto di allerta segnalato dall'azienda stessa

Waymo ha detto a TechCrunch che la tempesta ad Atlanta ha scaricato così tanta pioggia che l'allagamento era già in corso prima che il National Weather Service emettesse qualsiasi allerta, avviso o consiglio per inondazioni improvvise. Questi avvisi, ha affermato l'azienda, fanno parte di un insieme più ampio di segnali che i suoi veicoli usano per prepararsi al maltempo.

NHTSA ha dichiarato di essere a conoscenza dell'incidente e di essere in contatto con Waymo: "NHTSA è a conoscenza di questo incidente, è in comunicazione con Waymo e adotterà le misure appropriate se necessario." C'è un modello che precede la pioggia. Quando il pubblico ha notato che i robotaxi di Waymo sorpassavano illegalmente gli autobus scolastici fermi lo scorso anno, l'azienda ha rilasciato una correzione. La flotta ha comunque continuato a compiere le stesse manovre. Quel comportamento è ora al centro di uno dei due gruppi di indagini attive su Waymo, condotte da NHTSA e dal National Transportation Safety Board.

I documenti sono già in movimento. Waymo ha prodotto un lotto per NHTSA, tutto redatto per il pubblico. Il 15 maggio il regolatore ha inviato una seconda richiesta perché la prima risposta "necessita che [NHTSA] riceva ulteriori dati e informazioni". L'altro gruppo di indagini copre un incidente del 23 gennaio a Santa Monica, in California, in cui un robotaxi Waymo ha colpito un bambino. Waymo ha dichiarato che l'auto ha frenato fino a circa 6 miglia orarie prima dell'impatto e che il bambino ha subito ferite lievi.

Perché le correzioni arrivano sempre in ritardo

Il problema di fondo non è unico di Waymo. Il software dei robotaxi deve gestire scenari rari e disordinati, e il settore sta passando dalla guida basata su regole verso l'apprendimento per rinforzo che si nutre di chilometri reali. Come ha detto a TechCrunch a gennaio Praveen Neppalli Naga, chief technology officer di Uber, quando l'azienda ha lanciato la sua divisione di dati AV Labs, le aziende che desiderano di più i dati di guida sono quelle che ne stanno già raccogliendo molti.

Waymo afferma che i suoi veicoli hanno percorso oltre 170.000.000 miglia in modalità autonoma e rivendica una riduzione di 13 volte degli incidenti con ferite gravi o peggiori rispetto ai conducenti umani. Si sta anche espandendo rapidamente, con piani per lanciare i servizi in oltre 20 città quest'anno, tra cui Londra e Tokyo. L'alto chilometraggio e l'espansione aggressiva sono esattamente le condizioni che fanno emergere i casi limite che un richiamo dovrebbe chiudere.

Le strade allagate sono uno. Le zone di costruzione autostradali chiuse sono un altro. Il 18 giugno, Waymo ha richiamato quasi 4.000 robotaxi per tenerli fuori dalle autostrade dopo almeno 13 episodi di veicoli che entravano in sezioni autostradali chiuse per lavori: sei a Phoenix ad aprile, sette a San Francisco a maggio. L'azienda ha ritirato le sue auto da tutte le autostrade il 19 maggio, e una correzione era "attualmente in sviluppo", secondo i suoi fascicoli NHTSA. Quel richiamo, il sesto emesso da Waymo, è seguito al richiamo per strade allagate di maggio e a un'azione di dicembre sul comportamento degli autobus scolastici.