Nasas 30-Millionen-Rettung von Swift scheitert, während Goddard Labore verliert

Die NASA und Katalyst Space Technologies gaben am 19. August bekannt, dass die roboterisierte Rettung des Swift-Gammastrahlenteleskops gescheitert ist. Laut Ars Technica sollte der am 3. Juli gestartete LINK-Satellit zu Swift fliegen, ihn mit drei Roboterarmen greifen und seine Umlaufbahn über die bevorstehende Wiedereintrittshöhe hinaus anheben. Das wird nicht geschehen.

Swift startete 2.004. Er war für zwei Jahre ausgelegt und hat fast 22 überlebt. Astronomen verlassen sich weiterhin auf ihn, um Gammastrahlenausbrüche, die stärksten bekannten Explosionen, zu detektieren und andere Observatorien schnell darauf auszurichten. Die Rettung war von Anfang an eine Wette. Die NASA vergab Katalyst einen Vertrag über 30.000.000 Dollar weniger als ein Jahr vor dem Start. Das Unternehmen hatte neun Monate Zeit, einen Servicing-Satelliten dieser Art zu entwerfen, zu bauen und zu starten. Der Zeitplan zwang Ingenieure dazu, technische Risiken zu akzeptieren, die sie normalerweise ablehnen würden, berichtete Ars Technica.

Was mit LINK schiefging

Laut NBC News startete LINK am 3. Juli auf einer Northrop Grumman Pegasus XL-Rakete. Die Missionsmanager stellten Kontakt her. Weniger als zwei Wochen nach dem Flugbeginn meldeten Teams Probleme mit der Ausrichtung der Sonde. Am 15. Juli sagten NASA-Beamte, Katalyst-Ingenieure hätten „frühe Kommunikations- und Lageregelungsprobleme“ gelöst, berichtete NBC News. Software-Patches schlugen fehl. Am 28. Juli teilte die NASA mit, dass die Lageregelungssysteme des Raumfahrzeugs ausgefallen seien, „was dazu führte, dass das Raumfahrzeug rotierte und sporadische Kommunikation verursachte“. LINK rotierte mit etwa 9 Grad pro Sekunde. Triebwerke verlangsamten die Rotation diesen Monat, aber das zugrunde liegende Problem blieb bestehen.

„Das ist nicht das Ergebnis, auf das wir hinarbeiteten, aber es ändert nichts daran, warum diese Mission es wert war, versucht zu werden“, sagte NASA-Administrator Jared Isaacman in einer Erklärung.

Ars Technica berichtete, dass zwei der drei Reaktionsräder des Satelliten, die für die Lageregelung verwendet werden, nicht mehr funktionierten. Auch die Kaltgastriebwerke für die Feinausrichtung hatten Probleme. Das ließ nur noch drei Plasma-Triebwerke mit geringem Impuls als einzige Möglichkeit, die Kontrolle über ein Raumfahrzeug zurückzugewinnen, das sich mit fast 5 Meilen pro Sekunde bewegt. Katalyst hat nicht gesagt, was den Ausfall verursachte. Das Unternehmen erklärte in einer Stellungnahme, dass „anhaltende Lageregelungsprobleme“ LINK daran hindern würden, die Rettung abzuschließen. Die NASA und Katalyst bewerten weiterhin, welche Meilensteine verbleiben. Katalyst wird versuchen, Swift zu nähern und einen Rendezvous-Durchgang durchzuführen, um die Technologie der Navigation in der Nähe zu demonstrieren. Das Raumfahrzeug ist noch am Leben.

Swift selbst hat keine Triebwerke. Der atmosphärische Widerstand zieht es seit 2.024 nach unten, als intensive Sonnenaktivität die obere Erdatmosphäre erhitzte und den Zerfall beschleunigte. Ars Technica schätzte die Kosten des Observatoriums auf 500.000.000 Dollar. Es wird erwartet, dass es noch in diesem Jahr wieder eintritt und auseinanderbricht.

Goddards fehlende Ausrüstung

Das Scheitern einer Rettungsmission ist ein Problem. Ein separater Bericht deutet darauf hin, dass die Fähigkeit der NASA, das nächste Raumfahrzeug zu bauen, näher an der Heimat beschädigt wird.

NPR berichtete am 15. September, dass sieben aktuelle und ehemalige NASA-Wissenschaftler und Ingenieure am Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, sagten, dass plötzliche Umzüge in den letzten 10 Monaten ihnen spezialisierte Arbeitsbereiche, Mitarbeiter und teure Maschinen gekostet hatten. Aktuelle Mitarbeiter baten NPR, ihre Namen nicht zu verwenden, weil sie Vergeltung befürchten. Das Management der NASA sagte, die Umzüge dienten der Kostensenkung und der Beseitigung von „Verschwendung und Redundanzen“, laut internen Dokumenten, die NPR prüfte. Die Verlegung von Wissenschaftlern aus mehr als 80 Einrichtungen entsprach einem zuvor veröffentlichten Masterplan für den Campus. So würde das Zentrum Zehntausende von Dollar an aufgeschobener Wartung vermeiden, so die NASA.

Der Zeitpunkt war unglücklich. Das Nancy Grace Roman Space Telescope startete Ende letzten Monats vom Kennedy Space Center nach 15 Jahren Vorbereitung und 4.000.000.000 Dollar, berichtete NPR. Ingenieure sagten NPR, dass Teams, die an Roman arbeiteten, unter unsicheren Bedingungen operiert hätten. Das Management vertrieb sie seit November mehrmals aus ihren Laboren, einschließlich eines Vorfalls nur einen Monat vor dem Start. Antriebstechniker mussten den Treibstoff von Roman mit weniger empfindlicher Ausrüstung testen, weil präzisere Werkzeuge bei einem früheren Umzug verloren gegangen waren. Ein Labor für Funkkommunikation, das eine Antenne für Roman testen sollte, hatte fast seine gesamte Ausrüstung verloren.

„Wir können die Arbeit nicht erledigen, weil wir unsere 6.000.000-Dollar-Antennenkammer nicht mehr haben“, sagte ein Ingenieur gegenüber NPR.

Ein Ingenieur sagte, sie hätten einen Satelliten namens GRITSS starten müssen, bevor er bereit war. Etwas, das sie in mehr als einem Jahrzehnt bei Goddard nie getan hatten. Der Satellit startete im Juli, um anderen Raumfahrzeugen zu helfen, Veränderungen der Wasser- und Landmassen der Erde zu verfolgen. Wissenschaftler sagten NPR, sie wüssten nicht, ob es funktionieren werde, weil sie seine Funkkommunikation vor dem Start nicht testen konnten. Ein Team, das am DAVINCI-Venus-Raumfahrzeug arbeitete, verlor im November sein Labor und einen Reinraum für große Raumfahrzeuge. Die Arbeit verzögerte sich im August. „Wir haben kein Ersatzlabor“, sagte der Ingenieur. Stand August war der Raum, aus dem sie hastig vertrieben wurden, immer noch leer.

Zwei Wege, eine Mission zu verlieren

Jack Kiraly, Leiter der Interessenvertretung bei der Planetary Society, sagte NPR, die Umzüge erhöhten das Risiko eines bereits risikoreichen Geschäfts. „Das sind potenziell Milliarden von Dollar Steuerzahlerinvestitionen“, sagte er. „Wir tun uns selbst keinen Gefallen, indem wir die Menschen, die dies ermöglichen, in prekäre Situationen bringen.“

Die öffentliche Linie der NASA zu Swift ist, dass der Versuch es wert war. „Die NASA sollte bereit sein, schnell zu handeln und kluge Risiken einzugehen, wenn der potenzielle Nutzen es wert ist, und genau das haben wir getan“, sagte Isaacman. Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA, sagte, die Mission habe „bereits die Raumfahrtindustrie-Pipeline Amerikas gestärkt und die Fähigkeiten der Servicing im Weltraum auf völlig neue Weise vorangebracht“. Katalyst-CEO Ghonhee Lee sagte, das Unternehmen werde seine Lektionen in „eine wiederholbare Spielplan“ verwandeln, um zukünftige Rendezvous- und Proximity-Operationen sowie Satellitenservicing zu informieren. Das ist die kommerzielle Wette: Rendezvous-Sensoren und Roboterarme sind die Bausteine eines zukünftigen Marktes für das Betanken und Reparieren von Satelliten im Orbit.

Aber das kurzfristige Konto ist düster. Die Wissenschaft von Swift endet. LINK ist ein Teststand und keine Rettung. Und die Ingenieure, die Raumfahrzeuge der NASA bauen, sagen, die Räume und Maschinen, die sie brauchen, sind weg, ohne dass ein langfristiger Plan in Sicht ist. Beide Geschichten handeln von demselben: Fähigkeit, die leichter zu verlieren ist als aufzubauen.