NASA porzuca ratowanie Swifta, gdy Goddard traci laboratoria i personel

NASA i Katalyst Space Technologies ogłosiły 19 sierpnia, że robotyczne ratowanie teleskopu gamma Swift nie powiodło się. Jak podaje Ars Technica, statek LINK, wystrzelony 3 lipca, miał polecieć do Swifta, chwycić go trzema ramionami robotycznymi i podnieść jego orbitę ponad grożące wejście w atmosferę. Do tego nie dojdzie.

Swift startował w 2 004 roku. Zaprojektowany na dwa lata, przetrwał niemal 22. Astronomowie nadal polegają na nim do wykrywania rozbłysków gamma, najsilniejszych znanych eksplozji, i do szybkiego skierowania innych obserwatoriów w ich stronę. Ratunek był zawsze mało prawdopodobny. NASA przyznała Katalyst kontrakt wart 30 000 000 dolarów mniej niż rok przed startem, a firma miała dziewięć miesięcy na zaprojektowanie, zbudowanie i uruchomienie pierwszego w historii satelity serwisowego. Harmonogram zmusił inżynierów do akceptacji ryzyk technicznych, których normalnie by odmówili, podało Ars Technica.

Co poszło nie tak w LINK

LINK startował na rakiety Northrop Grumman Pegasus XL 3 lipca, według NBC News. Zarządzający misją nawiązali kontakt. Potem, mniej niż dwa tygodnie po locie, zespoły zaczęły zgłaszać problemy z orientacją sondy. 15 lipca urzędnicy NASA stwierdzili, że inżynierowie Katalyst „zaadresowali wczesne problemy z komunikacją i kontrolą orientacji”, podało NBC News. Łatki programistyczne nie pomogły. 28 lipca NASA poinformowała, że systemy kontroli orientacji statku zawiodły, „co spowodowało wirowanie statku i sporadyczny kontakt”. LINK obracał się z prędkością około 9 stopni na sekundę. Silniki spowolniły wirowanie w tym miesiącu, ale podstawowy problem nie zniknął.

„To nie jest wynik, do którego dążymy, ale nie zmienia to faktu, że ta misja była warta próby” – powiedział administrator NASA Jared Isaacman w oświadczeniu.

Ars Technica podało, że dwa z trzech koła reakcyjnych satelity, używane do kontroli orientacji, przestały działać, a silniki zimnego gazu do precyzyjnego ustawiania też miały problemy. Pozostały trzy silniki plazmowe o niskim impulsie jako jedyny sposób na odzyskanie kontroli nad statkiem poruszającym się z prędkością niemal 5 mil na sekundę. Katalyst nie powiedziała, co spowodowało awarię. Firma oświadczyła, że „trwające problemy z kontrolą orientacji” uniemożliwią LINK zakończenie ratunku. NASA i Katalyst nadal oceniają, jakie kamienie milowe pozostają, a Katalyst spróbuje podejść do Swifta i z nim zderzyć się, aby zademonstrować technologię nawigacji bliskiego zasięgu. Statek wciąż żyje.

Sam Swift nie ma silników. Opór atmosfery ciągnie go w dół od 2 024 roku, gdy intensywna aktywność słoneczna rozgrzała górną atmosferę Ziemi i przyspieszyła rozpad. Ars Technica wyceniło obserwatorium na 500 000 000 dolarów. Oczekuje się, że wejdzie w atmosferę i rozpadnie się pod koniec tego roku.

Brakujący sprzęt w Goddard

Porażka misji ratunkowej to jeden problem. Osobny raport sugeruje, że zdolność NASA do budowy kolejnych statków kosmicznych jest uszkodzona bliżej domu.

NPR poinformowało 15 września, że siedmioro obecnych i byłych naukowców i inżynierów NASA z Goddard Space Flight Center w Greenbelt w Maryland stwierdziło, że nagłe przeniesienia w ciągu ostatnich 10 miesięcy pozbawiły ich specjalistycznych stanowisk pracy, pracowników i drogich maszyn. Obecnym pracownikom proszono NPR o nieujawnianie nazwisk, bo boją się represji. Zarząd NASA powiedział, że przeniesienia miały na celu redukcję kosztów i eliminację „marnotrawstwa i redundancji”, według wewnętrznych dokumentów, które przejrzało NPR. Wycofanie naukowców z ponad 80 obiektów zgodne było z wcześniej opublikowanym planem master campusu i pozwoli centrum uniknąć dziesiątek milionów dolarów zaległego utrzymania, podała NASA.

Timing był niezręczny. Teleskop kosmiczny Nancy Grace Roman wystartował z Kennedy Space Center pod koniec zeszłego miesiąca po 15 latach przygotowań i 4 000 000 000 dolarów, podało NPR. Inżynierowie powiedzieli NPR, że zespoły pracujące nad Romanem działały w niestabilnych warunkach, a zarząd wielokrotnie wypychał ich z laboratoriów od listopada, w tym miesiąc przed startem. Inżynierowie napędu musieli testować paliwo Romana mniej czułym sprzętem, bo precyzyjne narzędzia utracono podczas wcześniejszego przeniesienia. Laboratorium łączności radiowej, które prosiło o test anteny Romana, straciło prawie cały sprzęt.

„Nie możemy wykonać pracy, bo nie mamy już komory antenowej za 6 000 000 dolarów” – powiedział inżynier NPR.

Jeden inżynier powiedział, że musieli wystrzelić satelitę o nazwie GRITSS, zanim był gotowy, czego nigdy nie robili przez ponad dekadę w Goddard. Satelita startował w lipcu, aby pomóc innym statkom śledzić zmiany w wodach i lądach Ziemi. Naukowcy powiedzieli NPR, że nie wiedzą, czy będzie działał, bo nie mogli przetestować jego łączności radiowej przed startem. Zespół pracujący nad statkiem kosmicznym DAVINCI do Wenus stracił laboratorium i czystą izbę dla dużych statków w listopadzie, a praca opóźniła się w sierpniu. „Nie mamy zastępczego laboratorium” – powiedział inżynier. W sierpniu pomieszczenie, z którego wypchnięto ich w pośpiechu, nadal stało puste.

Dwa sposoby na utratę misji

Jack Kiraly, szef ds. lobbowania w Planetary Society, powiedział NPR, że przenoszenia zwiększają ryzyko w i tak ryzykownym biznesie. „To potencjalnie miliardy dolarów inwestycji podatników” – powiedział. „Nie działamy na swoją korzyść, stawiając ludzi, którzy to umożliwiają, w niepewnej sytuacji.”

Publiczna linia NASA w sprawie Swifta brzmi, że próba była warta podjęcia. „NASA powinna być gotowa działać szybko i podejmować mądre ryzyko, gdy potencjalny zwrot tego uzasadnia, i dokładnie to zrobiliśmy” – powiedział Isaacman. Shawn Domagal-Goldman, dyrektor działu astrofizyki NASA, stwierdził, że misja „już wzmocniła amerykański sektor kosmiczny, rozwijając możliwości serwisowania w kosmosie w zupełnie nowy sposób”. CEO Katalyst Ghonhee Lee powiedział, że firma zamieni swoje lekcje na „powtarzalny playbook, który pomoże przyszłym operacjom zderzeniowym, bliskiego zasięgu i serwisowaniu satelitów”. To jest zakład handlowy: czujniki zderzeniowe i ramiona robotyczne to elementy budowlane przyszłego rynku tankowania i naprawy satelitów na orbicie.

Ale krótkoterminowy bilans jest mroczny. Nauka Swifta się kończy. LINK to stanowisko testowe, nie ratunek. A inżynierowie budujący statki NASA mówią, że pokoje i maszyny, których potrzebują, są już nie, a długoterminowy plan nie widać. Obie historie dotyczą tego samego: zdolność, którą łatwiej stracić niż odbudować.