I wearable trasformano il mondo in un laboratorio del sonno, ma la metodologia degli studi non ha ancora tenuto il passo

Lo studio, pubblicato su Nature Scientific Reports, ha usato un braccialetto per registrare movimento e frequenza cardiaca. Da questi segnali sono state derivate le fasi di sonno profondo (NREM) e REM. Un'app per smartphone raccoglieva separatamente i dati autodichiarati sul benessere. Il team di ricerca era basato all'Università del Texas ad Austin, e il servizio di notizie dell'università ha riportato i risultati il 2 aprile 2024.

L'attività fisica ha allungato la latenza del sonno REM, il che significa che ai partecipanti è voluto più tempo per entrare nella fase REM. Secondo il resoconto dell'UT Austin, questo potrebbe indicare che l'esercizio aiuta a consolidare le fasi di sonno più profonde prima che il cervello passi al REM. Sia l'attività a bassa intensità che quella moderata-vigorosa erano legate a un sonno più profondo e rigenerante. Un sonno migliore era a sua volta associato a più energia e meno stress la mattina successiva.

"Si può imparare molto dagli studi di laboratorio, ma ovviamente ci sono dei limiti nello studiare i modelli di sonno dei singoli partecipanti in una sola notte", ha detto Benjamin Baird, professore assistente di ricerca in psicologia e coautore. "È un ambiente clinico non familiare, che può essere stressante. Inoltre non si può davvero osservare nel tempo. Quindi ci sono sempre domande sulla generalizzabilità di quel tipo di design."

David M. Schnyer, coautore e capo del Dipartimento di Psicologia, ha inquadrato la scelta del dispositivo come il punto chiave. "Abbiamo dimostrato che usando uno standard Fitbit, che chiunque può indossare, non certo un costoso dispositivo scientifico, è in realtà sensibile a queste misure di architettura del sonno, e in un modo che mostra risultati predittivi", ha affermato. "Ora il mondo è la tua ostra. Puoi usare questo dispositivo per studiare ogni tipo di dati diversi sull'architettura del sonno legati allo stile di vita, all'umore e ai disturbi dell'umore, sul campo, non in laboratorio, che le persone potrebbero aver pensato non fosse possibile in precedenza."

Scalare da 82 persone a milioni

Il campione di Austin era piccolo, 82 giovani adulti, ma si inserisce in un movimento molto più ampio. In un articolo del 24 settembre 2024, il giornalista tecnologico di ABC James Purtill ha descritto come il monitoraggio del sonno consumer abbia dato ai ricercatori accesso a milioni di ore di dati. Questo ha permesso loro di osservare cambiamenti a livello di popolazione dopo terremoti, varianti di COVID, Natale e l'ora legale. Michael Gradisar, capo della scienza nell'app svedese Sleep Cycle, ha detto ad ABC che il sonno è "una delle prime cose che va storta nella salute di una persona" e lo ha definito "il canarino nella miniera".

I data scientist di Sleep Cycle hanno visto la tosse notturna aumentare a New York circa una settimana prima dei casi confermati di Omicron, ha detto Gradisar, descrivendo gli smartphone come un sistema di allerta precoce. Danny Eckert, direttore dell'Adelaide Institute for Sleep Health alla Flinders University, ha detto ad ABC che gli studi diagnostici di una sola notte per l'apnea del sonno, lo standard attuale, possono classificare erroneamente la gravità in fino a metà dei casi, citando uno studio del 2022 di cui è coautore. "Non siamo mai stati in grado di monitorare accuratamente cosa sta succedendo con l'apnea del sonno a casa. Ora possiamo farlo ogni singola notte per settimane, mesi e anni", ha affermato.

I regolatori si sono mossi anche loro. La funzione di rilevamento dell'apnea del sonno dello smartwatch di Samsung ha ottenuto l'approvazione del regolatore sanitario degli Stati Uniti all'inizio del 2024 dopo una revisione di otto mesi. Lo smartwatch di Apple ha ricevuto la stessa approvazione più tardi quell'anno, secondo ABC. Nessuna delle due funzioni è destinata a sostituire una clinica del sonno.

La cautela non è scomparsa. Gabriel Pires, ricercatore del sonno in Brasile, ha detto ad ABC che lui e i colleghi hanno inizialmente pubblicato articoli che avvertivano che le nuove tecnologie consumer non funzionavano bene. Lo studio del Texas stesso nota che i suoi risultati replicano ciò che i laboratori del sonno avevano già mostrato; la novità è l'ambiente e la durata, non la direzione dell'effetto.

Ciò che il campo non ha ancora è uno standard condiviso per trasformare i dati del polso in affermazioni cliniche. Un Fitbit sensibile all'architettura del sonno non è la stessa cosa di una diagnosi validata. Gli studi più importanti, quelli che cambiano il trattamento, dovranno mostrare che i dati consumer continui predicono qualcosa su cui una clinica può agire. Per ora le evidenze puntano in una direzione: più notti di dati, da più persone, nei loro letti.