Helion: primo plasma a fusione D-T privato e 150 milioni di gradi

Polaris, il prototipo di settima generazione di Helion con sede a Everett, nello stato di Washington, ha raggiunto entrambi gli obiettivi durante una campagna di test iniziata a gennaio. La macchina era già operativa dalla fine del 2024.

La fusione D-T è la reazione che i grandi progetti di fusione mirano a ottenere da decenni, poiché si innesca a temperature inferiori rispetto alla maggior parte delle alternative. Helion afferma che la campagna ha dimostrato la capacità di operare con diversi combustibili. L'azienda sostiene inoltre di essere stata la prima a ricevere l'approvazione regolatoria per possedere e utilizzare il trizio per dimostrare la produzione di energia da fusione.

"Crediamo che la strada più sicura per commercializzare la fusione sia costruire, imparare e iterare il più rapidamente possibile", ha dichiarato David Kirtley, cofondatore e CEO di Helion. "Abbiamo costruito e gestito sette prototipi, fissando e superando ogni volta obiettivi tecnici e ingegneristici più ambiziosi."

Due ricercatori esterni hanno esaminato i dati diagnostici per conto dell'azienda e sono citati nel comunicato. Ryan McBride, specialista di fusione a confinamento inerziale e potenza pulsata, che ha lavorato ai Sandia National Laboratories e all'Università del Michigan, ha riferito di aver visto "prove di fusione D-T e temperature superiori a 13 keV, ovvero 150 milioni di gradi Celsius". Alan Hoffman, con oltre 40 anni di esperienza sui plasmi a configurazione a campo invertito, ha guidato i primi lavori sulle FRC all'Università di Washington. Ha affermato di continuare a vedere la tecnologia scalare.

I 150 milioni di gradi superano il record interno di Helion, i 100 milioni di gradi Celsius raggiunti dal prototipo di sesta generazione, Trenta. Nel settore, i 100 milioni di gradi Celsius sono considerati la soglia per una macchina commercialmente rilevante.

Jean Paul Allain, direttore associato per le Scienze dell'Energia da Fusione presso l'Office of Science del Dipartimento dell'Energia, ha definito i risultati "solidi progressi" nello stesso comunicato. "La nostra capacità di portare la fusione in rete richiede approcci che consentano una rapida iterazione nella progettazione e nei test", ha aggiunto.

Nessun risultato da centrale elettrica. Il D-T è un passaggio intermedio nel programma di test di Polaris: Helion afferma che continuerà ad alzare le temperature per dimostrare di poter operare in modo affidabile con deuterio-elio-3, il combustibile che intende usare commercialmente. Una dichiarazione aziendale su un traguardo non equivale a una misurazione indipendente e sottoposta a revisione paritaria, e Helion non ha pubblicato l'intero set di dati diagnostici.

Helion ha avviato la costruzione a luglio 2025 nel sito di Orion, la sua prima macchina commerciale, a Malaga, nello stato di Washington. L'impianto dovrebbe fornire elettricità da fusione alla rete per Microsoft. L'azienda non ha indicato quando Orion sarà completato né quanto costerà.

L'annuncio arriva mentre le aziende private della fusione premono contro un progetto pubblico molto più grande. ITER, il tokamak internazionale in costruzione nel sud della Francia, ha un costo stimato di 22 miliardi di dollari, secondo CNET, ed è progettato per contenere plasma a 150 milioni di gradi Celsius. Le crepe trovate nelle tubature dello scudo termico nel 2020, insieme alle deformazioni delle saldature e alle interruzioni legate al COVID-19, hanno ritardato il calendario e aggiunto 5 miliardi di dollari di costi di riparazione, ha riferito CNET.

Javier Artola, scienziato che modella il comportamento del plasma di ITER, ha detto a CNET che il progetto è aperto: "Questo è un progetto finanziato con fondi pubblici. È la conoscenza del mondo." Laban Coblentz, consigliere strategico capo di ITER, ha descritto la collaborazione tra Cina, Russia, Stati Uniti, Europa, Corea, India e Giappone come "genio o follia".

Il denaro privato continua ad affluire nel settore. Thea Energy, azienda di stellarator nata nel 2022 da Princeton University e Princeton Plasma Physics Laboratory, ha annunciato il 27 maggio 2026 di aver raccolto 100 milioni di dollari in un finanziamento di Serie B guidato da USIT, con la partecipazione tra gli altri di General Innovation Capital Partners e Linse Capital. L'azienda ha detto che i fondi serviranno ad ampliare la produzione di magneti, incluso un secondo stabilimento nel nord del New Jersey, e a sostenere la localizzazione e la costruzione di Eos, un grande stellarator integrato.

Thea afferma di essere la prima beneficiaria a ricevere la certificazione del Dipartimento dell'Energia per il traguardo di progettazione preconcezionale di Helios nell'ambito del Milestone-Based Fusion Development Program. Punta a iniziare la costruzione della prima centrale Helios prima della fine del decennio e dichiara di essere in trattative con più di una dozzina di potenziali acquirenti di energia, hyperscaler e utility.

Altri approcci annunciano i propri primati. Realta Fusion ha dichiarato che il 19 giugno 2026, insieme all'Università del Wisconsin-Madison, è diventata la prima azienda privata di fusione a dimostrare la conversione diretta dell'energia cinetica del plasma in elettricità, sul dispositivo a specchio WHAM. Il convertitore a singolo stadio ha erogato diversi ampere a circa 100 volt, abbastanza per accendere qualche lampadina. Realta ha precisato che non si tratta né di produzione netta di elettricità né di conversione su larga scala dell'energia generata dalla fusione.

I numeri di Helion sono un dato, non un traguardo finale. L'azienda deve ancora dimostrare il funzionamento con D-He3 e deve ancora costruire la macchina che venderà energia.