Star Catcher testerà il trasferimento di energia laser nello spazio con un lancio SpaceX

Star Catcher, una startup con sede a Jacksonville, in Florida, lancerà il prototipo Protostar a bordo di un razzo SpaceX questa settimana, come riportato da WIRED il 28 settembre. Il satellite dirigerà un laser verso un cubesat lanciato contemporaneamente. L'azienda afferma che si tratterebbe del primo trasferimento di energia tramite laser tra due oggetti non vincolati nello spazio. Durante il test, il cubesat si allontanerà da Protostar e Star Catcher confronterà la potenza ricevuta con i propri modelli.

L'idea è più vecchia della maggior parte dell'hardware coinvolto. WIRED la riconduce a un racconto di fantascienza di Isaac Asimov del 1941 e nota che la NASA ha studiato il concetto negli anni '70. Il progetto è rimasto in disparte perché i lanci erano troppo costosi. "Lanciare grandi quantità di hardware in orbita era estremamente costoso, quindi generare energia nello spazio e trasmetterla altrove raramente aveva un senso pratico", ha dichiarato a WIRED Hanieh Fattahi, ricercatrice all'Istituto Max Planck per la scienza della luce. I costi di lancio in calo hanno cambiato i conti.

La proposta di Star Catcher è che i satelliti, e i data center che Google, SpaceX e una serie di startup vogliono mettere in orbita, necessitano di energia che nessuna rete può fornire. "Non c'è una rete elettrica nello spazio", ha detto a WIRED il CEO e cofondatore Andrew Rush. "Tutti fanno solo queste piccole gite in campeggio".

I satelliti dell'azienda, chiamati nodi di potenza, raccolgono la luce solare attraverso lenti e la concentrano in lunghezze d'onda che, a loro dire, possono fornire fino a 10 volte più potenza rispetto alla luce solare diffusa. Il fascio viene poi inviato come laser puntato sui pannelli solari del cliente. Rush sostiene che il vantaggio per gli operatori sia più tempo di attività e più profitto, perché batterie più piccole lasciano spazio a più strumenti o, nel caso dei data center orbitali, a più GPU.

C'è interesse commerciale sulla carta. Star Catcher ha raccolto 65 milioni di dollari all'inizio di quest'anno, ha vinto un premio da 30 milioni di dollari dalla US Space Force e ha firmato 40 lettere di intenzione oltre a 10 contratti di acquisto di energia, secondo WIRED. La stessa missione SpaceX trasporta il primo tentativo di Google di un data center basato nello spazio.

Il record a terra è modesto rispetto all'ambizione. Lo scorso anno Star Catcher ha superato un record DARPA fornendo più di 1 kilowatt a pannelli solari commerciali, abbastanza per far funzionare un microonde. Il Naval Research Laboratory ha condotto un esperimento laser spaziale nel 2023 per 100 giorni, ma il fascio ha viaggiato per meno di 5 piedi e ha operato con un'efficienza del 11 percento. Fattahi ha detto a WIRED che l'efficienza, il tracciamento, la gestione del calore e la sopravvivenza ad anni di vuoto freddo necessitano ancora di lavoro. Rush descrive la sua azienda come nella fase di "strisciare".

Il lancio stesso è l'altra metà della storia. CNBC ha riportato il 28 settembre che la Federal Aviation Administration ha rilasciato un'autorizzazione di licenza per il lancio e le operazioni di rientro di SpaceX Starship Super Heavy Flight 14 il 26 settembre. La finestra di 75 minuti si apre alle 8:15 del mattino ora dell'Est dalla Starbase, in Texas, secondo il sito di SpaceX, e il volo ha lo scopo di portare Starship in orbita per la prima volta e di dispiegare 26 satelliti Starlink V3. Nessuno dei 13 voli precedenti era destinato a raggiungere l'orbita.

SpaceX conta su Starship per scalare Starlink, il suo segmento più grande e l'unico redditizio al secondo trimestre, secondo CNBC. L'azienda opera circa 11.000 satelliti attivi, contro circa 650 di Eutelsat OneWeb. I suoi nuovi satelliti V3, costruiti a Redmond, nello stato di Washington, trasportano array solari che generano il doppio della potenza delle generazioni precedenti e sono progettati per trasmettere dati più velocemente.

La costellazione rivale di Amazon è il contrasto. The Verge ha riportato il 28 settembre che sono passate dodici settimane dall'ultimo dispiegamento riuscito di Leo di Amazon, 29 satelliti su un Atlas V di United Launch Alliance il 2 luglio, portando il totale lanciato di Leo a 396. Vulcan è stato messo a terra dalla US Space Force da febbraio 2026 dopo un'anomalia del booster, il New Glenn di Blue Origin è fermo da quando l'unico suo pad di lancio è stato distrutto a maggio, e un problema non specificato su un componente Ariane 6 dovrebbe interrompere i lanci per il resto del 2026. Amazon ha ordinato altri sei lanci Arianespace A64, portando il totale contrattualizzato a 24, ma 36 satelliti Leo precedentemente previsti per ottobre sono stati cancellati dal sito dello spazioporto europeo. La scadenza di metà 2026 fissata da Amazon per la disponibilità commerciale è passata senza aggiornamenti.

Non ogni idea di energia spaziale ha bisogno dell'orbita. CleanTechnica ha riportato il 27 settembre che l'array solare Bowes da 11 megawatt di Cultivate Power a Elgin, in Illinois, si adatta a 22 aceri delimitati da lotti residenziali, linee ad alta tensione, binari del treno e una zona umida, utilizzando un sistema di rack ad alta densità di Planted Solar che richiede circa 2 aceri per MWp invece dei soliti 5 a 7. Chronicle Media, citata da CleanTechnica, ha dichiarato che gli abbonati risparmieranno 13,9 milioni di dollari sulle bollette ComEd in 40 anni e il sito genererà 2,1 milioni di dollari di entrate fiscali immobiliari nello stesso periodo.