Democratici del Senato bloccano la legge sull'energia dei data center

Il voto nella camera a maggioranza repubblicana è arrivato poco prima che i senatori rientrassero nelle loro circoscrizioni per le elezioni di midterm del 3 novembre. Quattro democratici, Maggie Hassan del New Hampshire, Amy Klobuchar del Minnesota e i due senatori della Georgia, Jon Ossoff e Raphael Warnock, si sono uniti ai repubblicani nel sostenere il provvedimento, secondo The Guardian.

"Gli americani chiedono soluzioni reali, tutele reali, soluzioni reali sull'IA. Il disegno di legge sui data center dei repubblicani, privo di efficacia, manca completamente l'obiettivo", ha dichiarato il leader dei democratici al Senato, Chuck Schumer, in un discorso in aula prima del voto, come riportato da The Guardian. I sostenitori della norma hanno argomentato il contrario. "È chiaro che le grandi aziende tecnologiche dovrebbero pagare da sole, senza trasferire i costi alle comunità locali e agli stati, e questo disegno di legge lo fa", ha detto il repubblicano dell'Ohio Jon Husted, promotore della versione senatoriale.

Il Ratepayer Protection Act avrebbe richiesto alle utility elettriche di valutare l'adozione di standard affinché i data center coprano i costi degli aggiornamenti di trasmissione, generazione e distribuzione, che altrimenti ricadrebbero su famiglie e imprese. La Camera dei Rappresentanti lo aveva approvato a settembre con un voto quasi unanime. Ora il provvedimento è bloccato, a pochi giorni dalla conclusione dei lavori prevista per venerdì.

I regolatori del Texas mettono in discussione una centrale a gas costruita per un solo inquilino

La stessa questione dello spostamento dei costi si sta giocando in Texas, dove i giudici amministrativi della Public Utilities Commission hanno rilasciato mercoledì una decisione proposta sulla domanda di El Paso Electric di costruire un impianto a gas naturale da 366 megawatt per alimentare il data center da 1 gigawatt di Meta, del costo di 10.000.000.000 di dollari, nel nordest di El Paso. Inside Climate News ha riferito che i giudici hanno scoperto che l'utility non ha adeguatamente considerato le alternative all'impianto a gas, chiamato McCloud, e non ha emesso una richiesta di proposte ai contraenti.

I giudici hanno raccomandato l'approvazione solo alla condizione che El Paso Electric non trasferisca i costi di capitale e operativi ai consumatori di energia. Senza quella condizione, hanno raccomandato il diniego. La decisione finale spetta ai cinque commissari della PUCT, e non è stata fissata una data per il voto. L'impianto McCloud, composto da 813 generatori modulari a gas naturale forniti da Enchanted Rock con un costo totale stimato di 499.000.000 di dollari, fornirà energia esclusivamente a Meta per i primi cinque anni prima di collegarsi al sistema di trasmissione più ampio, secondo la stessa relazione.

El Paso Electric inizialmente ha affermato che l'energia solare avrebbe alimentato il data center. Ha proposto di contrattualizzare con Enchanted Rock dopo che Meta ha raccomandato l'azienda, senza considerare altri contraenti, hanno scoperto i giudici. "La selezione del Progetto è stata guidata dalla tempistica e dalle preferenze prescritte da Wurldwide, e dal suo accordo a pagare i costi di capitale e operativi", hanno scritto i giudici, riferendosi a una sussidiaria di Meta indicata nella domanda. Krysti Shallenberger dell'Energy & Policy Institute ha detto a Inside Climate News che la domanda è notevole perché El Paso Electric è un'utility monopolistica a proprietà privata che cerca di costruire una centrale elettrica esclusivamente per un data center, una struttura non vista nei mercati competitivi.

Il Far West Texas si trova al di fuori della griglia dell'Electricity Reliability Council of Texas, dove le utility sono vietate dal possedere centrali elettriche: la regola che permette a El Paso Electric di fare la proposta in primo luogo.

I numeri dietro la costruzione

Bain and Company ha quantificato martedì la portata del problema. La società di consulenza ha dichiarato che l'industria dell'IA deve generare 6.000.000.000.000 di dollari di ricavi annuali entro il 2.031 per giustificare l'aumento degli investimenti in capitale nell'infrastruttura dei data center, con la spesa annuale per l'infrastruttura dell'IA che potrebbe raggiungere 1.500.000.000.000 di dollari entro il 2.031, coprendo nuovi impianti, aggiornamenti GPU, memoria e attrezzature di rete.

"L'economia dell'infrastruttura dell'IA richiede trilioni di nuovi ricavi oltre ai guadagni di produttività", ha detto David Crawford, chairman della pratica tecnologica globale di Bain e autore principale del rapporto, secondo The National. Bain ha dichiarato che le dimensioni e i costi dei data center raddoppiano approssimativamente ogni 12 o 16 mesi. L'impianto Prometheus di Meta in Ohio aveva una capacità di 600MW con un costo stimato di 24.000.000.000 di dollari nel 2.025, secondo la società di ricerca Epoch AI, con proiezioni di fino a 2GW e 80.000.000.000 di dollari entro il 2.027 e 9GW a 200.000.000.000 di dollari entro il 2.030.

"La velocità e la scala senza precedenti della costruzione dell'IA, con miliardi che fluiscono in chip, data center, reti e sistemi di alimentazione, hanno focalizzato l'attenzione sulla sfida di costruire capacità. Ma la domanda più importante potrebbe essere se si possa creare abbastanza valore economico per giustificarla."

Il rapporto di Bain elenca anche i vincoli pratici: l'aggiunta di capacità alla rete, la sicurezza delle GPU, la ricerca e la ritenzione di una forza lavoro qualificata, e la gestione dell'opinione pubblica e della regolamentazione, incluso il riscontro sull'uso delle risorse e sull'inquinamento acustico. Questi vincoli sono già visibili nelle lotte per i permessi dal Texas a Sydney.

Le lotte per la trasparenza in Europa e Australia

In Europa, Lighthouse Reports ha presentato lunedì un reclamo formale contro la Commissione Europea, accusandola di costruire un "muro del silenzio" sul consumo energetico dei data center, come riportato da POLITICO. Il reclamo, depositato ai sensi della Convenzione di Aarhus, sostiene che le regole dell'UE impediscono al pubblico di vedere quanta energia e acqua utilizzino i singoli data center. Secondo le cifre stesse della Commissione, i data center europei hanno utilizzato 20,7 terawattora di elettricità e oltre 8.000.000 di metri cubi di acqua nel 2.025, con un aumento del 26% nell'uso di elettricità e del 52% nell'uso di acqua rispetto al 2.024. Questi totali provengono da dati incompleti e sono stati pubblicati solo in aggregato, a seguito di una legge del 2.024 che ha vietato a Bruxelles e alle capitali dell'UE di divulgare informazioni e indicatori chiave di prestazione per i singoli data center, sotto la pressione delle grandi aziende tecnologiche. Il Comitato per il Rispetto della Convenzione di Aarhus si riunirà a novembre per decidere se il reclamo è ammissibile. La Commissione non ha risposto alla richiesta di commento di POLITICO.

In Australia, Goodman Group ha confermato lunedì di aver detto al NSW Department of Planning che non avrebbe più proseguito con il suo data center Project Mars da 1.200.000.000 di dollari a Lane Cove, Sydney, citando "cambiamenti nell'ambiente regolatorio", come riportato da ABC News. Il progetto di tre piani si trovava a circa 20 metri dalla casa più vicina e a 160 metri dalla Lane Cove West Public School. "Durante questo periodo, l'ambiente politico e regolatorio per lo sviluppo di data center su larga scala è evoluto significativamente", ha detto lo sviluppatore. La decisione è seguita a un'audizione di inchiesta del senato federale in cui la senatrice liberale Sarah Henderson ha sollecitato Ben McGilp, general manager dello sviluppo di Goodman, a ritirare la proposta sul posto. Sanaa Shah, senior campaigner di Sweltering Cities, ha detto all'ABC che lo stallo era una prova della formazione di una resistenza comunitaria su larga scala in tutto il paese.

Altrove, il raffreddamento e l'approvvigionamento energetico stanno procedendo altrettanto rapidamente. Google è pronta a lanciare la prossima settimana un satellite sperimentale che trasporta quattro Tensor Processing Units e un kilowatt di energia solare, parte di un progetto chiamato Suncatcher, come riportato da Tom's Hardware. I chip funzioneranno solo per circa 15 minuti prima di dover essere spenti per raffreddarsi, e James Manyika di Google ha detto al The New York Times che l'azienda non si aspetta nulla di operativamente utile nei prossimi anni.

Sul terreno, l'aritmetica politica è più semplice. Il disegno di legge del Senato è morto per questa sessione, la centrale a gas di El Paso Electric ha ancora bisogno di un voto della commissione, e il reclamo per la trasparenza dell'UE avrà la sua prima udienza a novembre. Ognuna di queste decisioni modella chi paga per l'energia e l'acqua che i data center consumano, e nessuna di esse è risolta.