Le Sénat bloque la loi sur l'énergie des centres de données

Ce vote a eu lieu dans la chambre contrôlée par les républicains, juste avant le retour des sénateurs chez eux pour les élections de mi-mandat du 3 novembre. Quatre démocrates, Maggie Hassan (New Hampshire), Amy Klobuchar (Minnesota) et les deux sénateurs de Géorgie, Jon Ossoff et Raphael Warnock, ont rejoint les républicains pour soutenir le texte, selon The Guardian.

« Les Américains réclament de vraies solutions, de vrais garde-fous, de vraies solutions sur l'IA. Le projet de loi sur les centres de données des républicains, dépourvu de dents, rate complètement la cible », a déclaré Chuck Schumer, chef des démocrates au Sénat, lors d'un discours au sol avant le vote, rapporte The Guardian. Les partisans du texte ont soutenu le contraire. « Il est clair que la grande tech doit payer sa propre voie, et non reporter les coûts sur les communautés locales et les États, et ce projet le fait », a affirmé Jon Husted, républicain de l'Ohio, qui a défendu la version du Sénat.

Le Ratepayer Protection Act aurait exigé des entreprises de distribution d'électricité d'envisager l'adoption de normes pour que les centres de données assument le coût des mises à niveau de la transmission, de la génération et de la distribution, qui peuvent autrement retomber sur les ménages et les entreprises. La Chambre des représentants l'avait approuvé par un vote quasi unanime début septembre. Le texte est désormais à l'arrêt, quelques jours avant que la chambre ne soit prévue de conclure ses travaux vendredi.

Les régulateurs du Texas questionnent une centrale à gaz construite pour un seul locataire

La même question de transfert de coûts se pose au Texas. Mercredi, les juges administratifs de la Public Utilities Commission ont publié une décision proposée sur la demande d'El Paso Electric de construire une installation à gaz naturel de 366 mégawatts pour alimenter le centre de données de Meta de 1 gigawatt et d'un coût de 10 000 000 000 dollars dans le nord-est d'El Paso. Inside Climate News a rapporté que les juges ont constaté que l'entreprise n'avait pas adéquatement envisagé les alternatives à la centrale à gaz, appelée McCloud, et n'avait pas émis d'appel d'offres aux entrepreneurs.

Les juges ont recommandé l'approbation uniquement sous la condition qu'El Paso Electric ne reporte pas les coûts en capital et d'exploitation sur les abonnés. Sans cette condition, ils ont recommandé le refus. La décision finale revient aux cinq commissaires de la PUCT, et aucun vote n'est programmé. L'installation McCloud, composée de 813 générateurs modulaires à gaz naturel fournis par Enchanted Rock pour un coût total estimé de 499 000 000 dollars, alimentera exclusivement Meta pendant les cinq premières années avant de se connecter au système de transmission plus large, selon le même rapport.

El Paso Electric a initialement affirmé que le solaire alimenterait le centre de données. Elle a proposé de contracter avec Enchanted Rock après que Meta a recommandé l'entreprise, et n'a pas envisagé d'autres entrepreneurs, ont constaté les juges. « La sélection du projet a été dictée par l'horaire et les préférences prescrites par Wurldwide, et son accord pour payer les coûts en capital et d'exploitation », ont écrit les juges, faisant référence à une filiale de Meta nommée dans la demande. Krysti Shallenberger de l'Energy & Policy Institute a déclaré à Inside Climate News que la demande est notable parce qu'El Paso Electric est une entreprise de distribution monopolistique à capitaux privés cherchant à construire une centrale électrique uniquement pour un centre de données, une structure non vue sur les marchés concurrentiels.

Le grand ouest du Texas se trouve hors du réseau de l'Electricity Reliability Council of Texas, où les entreprises de distribution sont interdites de posséder des centrales électriques : la règle qui permet à El Paso Electric de faire cette proposition du tout.

Les chiffres derrière le déploiement

Bain and Company a fixé un chiffre à l'échelle du problème mardi. Le cabinet a déclaré que l'industrie de l'IA doit générer 6 000 000 000 000 dollars de revenus annuels d'ici 2 031 pour justifier l'investissement en capital croissant dans l'infrastructure des centres de données, avec des dépenses annuelles en infrastructure d'IA pouvant atteindre 1 500 000 000 000 dollars d'ici 2 031, couvrant de nouvelles installations, des mises à niveau de GPU, de la mémoire et du matériel de réseau.

« L'économie de l'infrastructure d'IA exige des milliers de milliards de dollars de nouveaux revenus au-delà des gains de productivité », a déclaré David Crawford, président de la pratique technologique mondiale de Bain et auteur principal du rapport, selon The National. Bain a déclaré que les tailles et les coûts des centres de données doublent environ tous les 12 à 16 mois. L'installation Prometheus de Meta dans l'Ohio avait une capacité de 600MW pour un coût estimé de 24 000 000 000 dollars en 2 025, selon la société de recherche Epoch AI, avec des projections allant jusqu'à 2GW et 80 000 000 000 dollars d'ici 2 027 et 9GW pour 200 000 000 000 dollars d'ici 2 030.

« La vitesse et l'échelle sans précédent du déploiement de l'IA, avec des milliards qui coulent dans les puces, les centres de données, les réseaux et les systèmes électriques, ont concentré l'attention sur le défi de la construction de capacité. Mais la question plus importante est peut-être de savoir si une valeur économique suffisante peut être créée pour la justifier. »

Le rapport de Bain énumère également les contraintes pratiques : l'ajout de capacité au réseau, la sécurisation des GPU, la recherche et la rétention d'une main-d'œuvre qualifiée, et la gestion de l'opinion publique et de la réglementation, y compris la résistance à l'utilisation des ressources et à la pollution sonore. Ces contraintes sont déjà visibles dans les batailles d'autorisation du Texas à Sydney.

Luttes pour la transparence en Europe et en Australie

En Europe, Lighthouse Reports a déposé une plainte formelle lundi contre la Commission européenne, l'accusant de construire un « mur du silence » sur la consommation d'énergie des centres de données, a rapporté POLITICO. La plainte, déposée en vertu de la Convention d'Aarhus, soutient que les règles de l'UE empêchent le public de voir combien d'énergie et d'eau les centres de données individuels utilisent. Selon les propres chiffres de la Commission, les centres de données européens ont utilisé 20,7 térawattheures d'électricité et plus de 8 000 000 mètres cubes d'eau en 2 025, soit une augmentation de 26% de la consommation d'électricité et de 52% de la consommation d'eau par rapport à 2 024. Ces totaux proviennent de données incomplètes et n'ont été publiés qu'au titre de l'agrégation, à la suite d'une loi de 2024 qui a interdit à Bruxelles et aux capitales de l'UE de divulguer des informations et des indicateurs clés de performance pour les centres de données individuels, sous la pression des géants de la tech. Le Comité de conformité de la Convention d'Aarhus se réunit en novembre pour décider si la plainte est recevable. La Commission n'a pas répondu à la demande de commentaire de POLITICO.

En Australie, Goodman Group a confirmé lundi qu'il avait informé le Département de l'Aménagement de la NSW qu'il ne procéderait plus à son centre de données Project Mars d'un coût de 1 200 000 000 dollars dans Lane Cove à Sydney, citant des « changements dans l'environnement réglementaire », a rapporté ABC News. Le projet de trois étages était situé à environ 20 mètres de la maison la plus proche et à 160 mètres de l'école publique Lane Cove West. « Pendant cette période, l'environnement politique et réglementaire pour le développement de centres de données à grande échelle a évolué considérablement », a déclaré le promoteur. La décision a suivi une audience d'enquête du Sénat fédéral au cours de laquelle la sénatrice libérale Sarah Henderson a pressé Ben McGilp, directeur général des développements de Goodman, de retirer la proposition sur place. Sanaa Shah, responsable de campagne senior de Sweltering Cities, a déclaré à l'ABC que l'abandon était la preuve d'une résistance communautaire à grande échelle se formant à travers le pays.

Le refroidissement et l'approvisionnement en énergie avancent tout aussi vite ailleurs. Google est sur le point de lancer un satellite expérimental la semaine prochaine portant quatre Tensor Processing Units et un kilowatt de puissance solaire, dans le cadre d'un projet appelé Suncatcher, a rapporté Tom's Hardware. Les puces ne fonctionneront que pendant environ 15 minutes avant de devoir s'éteindre pour se refroidir, et James Manyika de Google a déclaré au New York Times que l'entreprise ne s'attend à rien d'utilement opérationnel dans les prochaines années.

Sur le terrain, l'arithmétique politique est plus simple. Le projet de loi du Sénat est mort pour cette session, la centrale à gaz d'El Paso Electric a encore besoin d'un vote de la commission, et la plainte de transparence de l'UE reçoit sa première audience en novembre. Chacune de ces décisions façonne qui paie pour l'énergie et l'eau que consomment les centres de données, et aucune d'entre elles n'est réglée.