La crisi degli acceleratori AI si sposta sul tessuto di vetro: un monopolio al 90%

Il T-glass di Nittobo è un tessuto di vetro a basso CTE (coefficiente di dilatazione termica) utilizzato nel core organico dei substrati IC, lo strato di interconnessione tra il chip e la scheda a circuito stampato. Mantiene la stabilità dimensionale dei package grandi e ad alta dissipazione, un aspetto cruciale man mano che i processori AI diventano più grandi e caldi. Tom's Hardware ha riportato il 9 marzo che questo materiale si trova all'interno di ogni package avanzato per chip AI.

I prezzi sono aumentati tra il 20 e il 30%. I tempi di consegna per i materiali a valle, come i laminati rivestiti di rame, sono passati dalle normali 8-10 settimane a oltre 20.

"Con l'offerta di T-glass ancora più limitata, i fornitori non indicano più tempi di consegna", ha dichiarato Bill Ho, analista di Yuanta, secondo Tom's Hardware.

Il collo di bottiglia non è facile da aggirare in fase di progettazione. Bilal Hachemi, analista di Yole Group che monitora la catena di fornitura dei substrati IC, ha spiegato a Tom's Hardware che il T-glass "ha valori specifici di dielettrico e CTE che funzionano meglio per i chip AI, soprattutto per il core organico". L'E-glass, più economico, viene impiegato nei chip di fascia bassa, come microcontrollori e vecchi processori mobili. Per il packaging massiccio 2.5D e 3D, e quindi per gli acceleratori AI avanzati, il T-glass è l'opzione preferita.

Nittobo sta triplicando la capacità nel suo stabilimento di Fukushima, in Giappone. Tuttavia, Tom's Hardware riporta che la nuova offerta non arriverà sul mercato prima di metà 2027. Le nuove linee di produzione non si avviano dall'oggi al domani: il materiale richiede forni elettrici di fusione specializzati che operano tra 1.600 e 1.700 gradi Celsius. Il processo prevede la fusione di vetro ricco di silice, la filatura e la tessitura in un tessuto ultrattenue. Hachemi ha inoltre sottolineato i margini sottili del settore: "qualsiasi aumento della domanda di materiali build-up, ABF o T-glass può causare una potenziale carenza, perché va contro le basi di questo settore".

Package più grandi, più tessuto

Gli hyperscaler ordinano package sempre più grandi, che consumano più T-glass per unità. Secondo i dati Nvidia citati da Tom's Hardware, le dimensioni degli interposer sono cresciute da 814mm2 per l'architettura Hopper a 1.700mm2 per Blackwell, un aumento del 109%, con le prossime generazioni Rubin e Feynman destinate a salire ancora. Bank of America stima che il segmento materiali elettronici di Nittobo quasi raddoppierà le vendite, da 40,9 miliardi di yen (266 milioni di dollari) nel 2025 a 87,7 miliardi di yen entro marzo 2028, con margini operativi vicini al 48%.

"La domanda di tessuto T-glass sembra destinata a crescere più del previsto", ha affermato Takashi Enomoto, analista di ricerca di Bank of America, secondo Tom's Hardware. "L'attenzione si è concentrata sulla crescita della domanda di T-glass spesso per i semi package di GPU e CPU, ma ora la domanda di T-glass ultrattenue è probabile che aumenti a causa del passaggio dall'E-glass al T-glass ultrattenue nei dispositivi di punta".

La corsa all'allocazione ha già prodotto uno scenario insolito. Hachemi ha detto a Tom's Hardware che il contatto diretto di Nvidia con un fornitore di materiali a monte è senza precedenti in quella parte della catena di fornitura. "Per la prima volta vediamo Nvidia, il cliente finale, rivolgersi ai fornitori di materiali a monte per assicurarsi la capacità e garantirne l'ottenimento", ha dichiarato. Il rischio è che, una volta che Nvidia blocca la sua quota, gli acquirenti di chip rivali restino a contendersi il resto.

Nittobo non si affida solo a Fukushima. Sta raddoppiando la capacità di filato grezzo nel suo stabilimento di Taiwan e importa filato in Giappone per la produzione del tessuto. Ha inoltre stretto un accordo di collaborazione con Nanya Plastics per esternalizzare parte della tessitura. Tom's Hardware riporta che entro il 2027 circa il 20% del tessuto di vetro di Nittobo dovrebbe essere tessuto da Nanya. Collaborare con uno dei suoi maggiori concorrenti è un'indicazione chiara di quanto sia diventato stretto il mercato.

La più ampia pipeline di acceleratori non resta ferma. Il Maia 200 di Microsoft, presentato a Hot Chips 2026, è costruito su TSMC 3nm con un TDP di 750 Watt, 7TB/secondo di banda HBM su 6 stack HBM e 10.000 TFLOPS di prestazioni FP4, secondo il resoconto della sessione di ServeTheHome. Quei package hanno comunque bisogno di materiale per substrati che solo una manciata di fornitori sa produrre.

Nvidia intanto spinge l'AI sempre più a fondo nel proprio flusso di progettazione. Tim Costa, vicepresidente e direttore generale dell'ingegneria computazionale di Nvidia, ha detto ai giornalisti che l'AI e il calcolo accelerato stanno passando "da strumenti di produttività a infrastruttura ingegneristica fondamentale". Lo ha riportato The Next Platform il 27 luglio. Cadence sostiene che i suoi AI Super Agents possono offrire cicli di validazione Register-Transfer Level 40 volte più veloci, e Synopsys afferma che il suo flusso di lavoro agentico può fornire RTL validato 50 volte più velocemente di altre piattaforme.

Niente di tutto questo accorcia la coda per il T-glass. La crisi dei substrati ricorda che l'espansione dell'AI dipende da materiali di cui pochi hanno sentito parlare, prodotti da aziende con quasi nessuna concorrenza.