Indagine FTC su Microsoft, sentenza su Nvidia e rimedi per Google: le nuove frontiere antitrust

Microsoft è rimasta a lungo ai margini della rinascita antitrust. Il 1 giugno The Verge ha riferito che le richieste di indagine civile (CID) inviate dalla Federal Trade Commission ad almeno sei concorrenti suggeriscono che questa fase stia per finire. I documenti, ottenuti da una fonte di settore anonima per discutere materiale riservato, chiedono informazioni sugli accordi commerciali, le condizioni di licenza, i prezzi, gli sconti e l'interoperabilità dei prodotti Microsoft.

Di solito superano le 15 pagine e le 15 domande, spesso con lunghe sottosezioni. L'obiettivo dichiarato, secondo la fonte, è stabilire se Microsoft abbia usato metodi di concorrenza sleali nel cloud, nel software e nei servizi correlati, in violazione del FTC Act.

Il portavoce di Microsoft, Alex Haurek, ha dichiarato a The Verge che l'azienda "collabora pienamente con la FTC e ritiene che le nostre pratiche promuovano la concorrenza offrendo i prodotti innovativi che i clienti si aspettano". Ha citato Google come "un chiaro esempio" di concorrenza nel cloud, notando che è cresciuto del 63% su base annua rispetto a rivali come AWS, che ha definito il più grande fornitore di cloud. La FTC non ha risposto alla richiesta di commento.

Cosa chiedono davvero le CID

Le domande riguardano organigrammi, piani di marketing e roadmap. Chiedono come le aziende raggruppano le funzionalità, come fissano prezzi e sconti e quanto siano redditizi quei prodotti. Altre linee di indagine toccano i costi per entrare o espandersi nei mercati in cui opera Microsoft, in un tentativo di mappare le barriere all'ingresso.

"Questo tipo di raccolta di informazioni tende ad avvenire nelle fasi iniziali di un'indagine", ha detto William Kovacic, professore di diritto alla George Washington University ed ex presidente della FTC.

I temi delle CID toccano anche l'AI, inclusa la concorrenza contro prodotti che abbinano servizi a un prodotto AI o software come Microsoft 365. Kovacic ha spiegato a The Verge che le domande suggeriscono come l'agenzia stia cercando di capire quali attori contano e quanto sia importante il bundling. I riferimenti all'AI potrebbero indicare un possibile accordo di tying illegale o un vantaggio competitivo duraturo.

Nulla è garantito. L'indagine è iniziata sotto l'amministrazione Biden nel 2024 ed è proseguita sotto il presidente Donald Trump. Il personale della FTC deciderà se raccomandare una denuncia, e i due commissari dell'agenzia voteranno. Entrambi sono repubblicani, quindi la chiusura del caso potrebbe avvenire in silenzio, senza un commissario di minoranza a obiettare pubblicamente.

Nel 2023, in una distinta indagine della FTC sul cloud, Google ha accusato Microsoft di usare il dominio in altri settori per "dare ai propri prodotti cloud un vantaggio non meritato". I clienti si sono lamentati in forma anonima per timore di ritorsioni: le modifiche alle licenze del 2019 hanno reso molto più costoso eseguire Windows su infrastrutture non Azure. Un'inchiesta di ProPublica del 2024 ha rilevato che Microsoft ha usato una leva simile in diverse agenzie governative statunitensi, legando aggiornamenti di cybersecurity gratuiti ad Azure.

The Verge osserva che i contratti pubblici e la cybersecurity non erano tra i temi delle CID esaminate. Haurek ha risposto che le agenzie sono "libere di rivolgersi ad altri fornitori".

Altrove, le decisioni stanno già arrivando

L'Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato della Cina ha dichiarato lunedì che Nvidia ha violato la legge antitrust nazionale non rispettando pienamente le condizioni legate all'acquisto di Mellanox nel 2020, secondo Ars Technica. La conclusione preliminare potrebbe comportare multe dall'1% al 10% delle vendite dell'anno precedente del produttore di chip, o cambiamenti forzati nelle pratiche commerciali.

Ars Technica ha riferito che la SAMR ha raggiunto la sua conclusione settimane prima di annunciarla. Due persone a conoscenza del dossier hanno detto che la tempistica serviva a dare a Pechino leva nei negoziati commerciali con Washington. L'indagine è stata aperta a dicembre, una settimana dopo che gli Stati Uniti hanno imposto controlli più severi sull'esportazione di chip avanzati a larghezza di banda elevata e di attrezzature per la produzione di chip. Nvidia ha acquistato Mellanox per 6,9 miliardi di dollari.

Negli Stati Uniti, il processo sui rimedi per la ricerca di Google è il test strutturale più grande. Ars Technica ha riferito ad aprile che il Dipartimento di Giustizia chiede la cessione di Chrome, lo scorporo di Android e il divieto degli accordi di posizionamento predefinito nella ricerca che pagano ad Apple e Mozilla miliardi di dollari l'anno. Google ha proposto un'esclusiva più blanda e maggiore libertà per i produttori di dispositivi Android sui preload. Ha perso la fase sulla responsabilità, con il tribunale che ha stabilito che ha violato lo Sherman Antitrust Act "acquisendo e mantenendo volontariamente il potere di monopolio".

Il contesto è complesso. Google ha perso il caso sull'app store sostenuto da Epic e una sentenza che ha stabilito l'abuso del suo monopolio nell'ad tech; i rimedi per l'app store sono sospesi in attesa di appello. Mozilla e Apple dovrebbero testimoniare a favore della posizione di Google, che il DOJ probabilmente sosterrà essere compromessa dagli ingenti compensi ricevuti dagli accordi.

C'è anche il precedente Microsoft. Più di due decenni fa, un tribunale ha stabilito che Microsoft aveva un monopolio illegale nei sistemi operativi per PC. Questa storia spiega perché le nuove domande delle CID contano: sono il primo segnale pubblico di se la FTC voglia costruire un caso, e l'agenzia non ha alcun obbligo di concluderlo.