El Paso: i giudici mettono in dubbio la centrale a gas per il data center da 10 miliardi di Meta

La decisione proposta, resa pubblica mercoledì, è il primo ostacolo formale che il progetto incontra da mesi. Meta aveva già firmato accordi di esenzione fiscale con la città di El Paso, completato le fasi normative e avviato i lavori. Quest'anno, però, le autorità del Texas hanno sospeso il rilascio dei permessi per i data center, come riportato da Inside Climate News il 30 settembre.

L'impianto in questione è il McCloud: 813 generatori modulari a gas naturale forniti da Enchanted Rock, ciascuno da 450 kilowatt, per un costo totale stimato di 499 milioni di dollari. El Paso Electric ha presentato domanda alla Public Utilities Commission of Texas a dicembre per la sua costruzione. Una volta operativo, il data center di Meta sarebbe il più grande cliente elettrico della utility.

I giudici hanno stabilito che Wurldwide, una controllata di Meta indicata nella domanda, ha guidato il processo. "La scelta del progetto è stata dettata dai tempi e dalle preferenze imposte da Wurldwide e dal suo accordo a coprire i costi di capitale e di esercizio", hanno scritto. Hanno inoltre segnalato la "mancanza generale di analisi sulle opzioni", poiché la utility ha lasciato aperta la possibilità che i clienti si facciano carico dei costi dell'impianto.

"Siamo delusi", ha dichiarato Verónica Carbajal, organizzatrice della Sembrando Esperanza Coalition, che ha raccolto i commenti di oltre 1.000 persone contrarie alla domanda. "Se lo Stato fosse davvero serio, la commissione respingerebbe tutto ciò che riguarda i data center."

Perché la centrale a gas è possibile

El Paso si trova nell'estremo ovest del Texas, una delle poche zone dello stato fuori dalla rete dell'Electricity Reliability Council of Texas. Alle utility dell'ERCOT è vietato possedere centrali elettriche; fuori dal suo territorio le regole sono diverse. Per questo El Paso Electric ha potuto proporre la costruzione di capacità di generazione per un solo cliente.

Questa struttura è insolita. Krysti Shallenberger, research and communications manager dell'Energy & Policy Institute, ha dichiarato a Inside Climate News che una utility monopolistica privata che costruisce un impianto solo per un data center è un fenomeno raro nei mercati concorrenziali: "La utility propone di costruire un costoso impianto a gas per un data center che finirà nella base tariffaria. Può ricavarne un profitto."

La centrale a gas rifornirebbe in esclusiva Meta per i primi cinque anni, dopodiché si collegherebbe alla rete di trasmissione più ampia e ai clienti potrebbe essere chiesto di pagare. El Paso Electric ha proposto di appaltare a Enchanted Rock dopo che Meta ha raccomandato l'azienda, senza considerare altri fornitori, hanno notato i giudici. La utility ha anche omesso un'analisi costi-benefici e non ha valutato l'acquisto di capacità o investimenti nella generazione esistente.

La decisione finale spetta ai cinque commissari della PUCT. Nessun voto è stato programmato. El Paso Electric aveva inizialmente sostenuto che l'energia solare avrebbe alimentato il sito, prima di presentare domanda per la centrale a gas a dicembre.

In Europa lo stesso problema dei dati, ma al contrario

Se i regolatori del Texas chiedono almeno quanto costa un data center, ai regolatori europei viene contestato di rifiutarsi di dire quanto ne consuma uno. Lunedì Lighthouse Reports ha presentato un reclamo contro la Commissione europea ai sensi della Convenzione di Aarhus, sostenendo che le regole UE impediscono al pubblico di vedere quanta energia e quanta acqua consumano i singoli data center. POLITICO, che ha riferito per primo del reclamo, ha dichiarato che la Commissione non ha risposto a una richiesta di commento.

I numeri che l'UE pubblica sono solo aggregati. Secondo la Commissione, nel 2025 i data center europei hanno usato 20,7 terawattora di elettricità e più di 8 milioni di metri cubi d'acqua, con un aumento rispettivamente del 26 per cento e del 52 per cento rispetto al 2024. Quei totali si basano su dati incompleti, e una legge del 2024 vieta a Bruxelles e alle capitali UE di divulgare cifre per singolo sito.

NL Times ha riferito il 30 settembre che il quadro non è migliore nei Paesi Bassi. Alla fine dello scorso anno i data center commerciali con almeno 500 kilowatt di capacità erano 186. L'Agenzia delle imprese dei Paesi Bassi ha dati pubblici sull'elettricità per 44 di essi e sull'acqua per 47, anche se la direttiva sull'efficienza energetica impone la rendicontazione da tre anni. Nel 2024 i data center hanno usato 5,1 miliardi di kilowattora nei Paesi Bassi, il 4,6 per cento del consumo nazionale, secondo Statistics Netherlands, e l'operatore di rete TenneT prevede il 10-15 per cento entro il 2030.

La trasparenza non è l'unico punto di pressione. Il 30 settembre The Guardian ha riferito che più di 44.000 persone hanno presentato obiezioni legali ai sensi dell'articolo 21 del GDPR britannico alla Federated Data Platform di NHS England, gestita con la tecnologia Palantir, chiedendo che i loro dati non vengano trattati attraverso di essa.

Che cosa riguarda davvero il dibattito su raffreddamento ed energia

Entrambe le battaglie convergono sulla stessa domanda: chi paga l'energia e l'acqua di cui ha bisogno l'infrastruttura AI, e chi può conoscere la risposta. Il caso di El Paso è insolitamente esplicito perché una singola utility chiede di costruire un singolo impianto per un singolo cliente, con il rischio di costo rinviato di cinque anni e poi potenzialmente trasferito.

La condizione proposta dai giudici, che El Paso Electric non trasferisca ai clienti i costi di capitale e di esercizio, serve a chiudere quella falla. Senza di essa, raccomandano il rigetto. El Paso Electric non ha detto pubblicamente come risponderà, e la commissione non ha fissato una data.

Nel frattempo, l'espansione più ampia continua. Il data center iperscalare Project Jupiter di Oracle è in costruzione nella vicina contea di Doña Ana, nel New Mexico, secondo Inside Climate News. Il governatore del Texas Greg Abbott, che in passato ha sostenuto il settore, ha preso provvedimenti per rallentare o limitare lo sviluppo dei data center, ma quelle misure non hanno toccato in gran parte il progetto di El Paso.