Due bombe e una stella: la Cina dal 1964 al 1970 e i 173 chili in orbita

«Due bombe e una stella» è l'espressione cinese per indicare armi nucleari, missili e satelliti artificiali. Questa formulazione si è diffusa solo nel 1999. A coordinare i lavori fu Zhou Enlai, primo premier della Repubblica Popolare Cinese. Tra il 1960 e il 1970 la Cina completò, in quest'ordine, la prima esplosione di una bomba atomica nel 1964, il primo lancio di un missile terra-terra con testata nucleare nel 1966, la prima esplosione di una bomba all'idrogeno nel 1967 e il primo lancio di un satellite artificiale nel 1970.

Il 16 ottobre 1964 la bomba atomica contrassegnata con il numero 596 fu detonata con successo a Lop Nur. La Cina divenne così il quinto paese al mondo a possedere armi nucleari. Il missile Dongfeng 2 fu lanciato con successo nel giugno 1964. Nell'ottobre 1966 si svolse il cosiddetto «collegamento delle due bombe», una prova con testata nucleare. La pianificazione del programma iniziò dopo la fine della guerra con il Giappone nel 1945. Dopo la morte di Stalin nel 1953, la nuova dirigenza sovietica accettò di aiutare la Cina a costruire un reattore nucleare e a sfruttare l'energia atomica per scopi pacifici. Quando l'Unione Sovietica lanciò nel 1957 il primo satellite artificiale, Mao Zedong e altri dirigenti del partito e dello Stato avviarono nella seconda metà degli anni Cinquanta i lavori su bomba atomica, missili e satelliti. Fino al 1960 la Cina ricevette dall'Unione Sovietica un sostegno e un aiuto rilevanti.

221, Lop Nur e Jiuquan

Le basi di ricerca e i poligoni furono collocati in regioni remote della Cina nordoccidentale. Tra queste la base nucleare 221 nella provincia del Qinghai, il poligono di Malan a Lop Nur nello Xinjiang e il cosmodromo di Jiuquan al confine tra Gansu e Mongolia Interna. Alla costruzione e ai lavori parteciparono almeno alcune decine di migliaia di persone. I lavori proseguirono all'ombra di grandi sconvolgimenti storici: la rottura sino-sovietica, il triennio delle difficoltà e la rivoluzione culturale. Nel 1969 l'Unione Sovietica valutò un attacco nucleare contro le basi del programma. Il 30 agosto 1958, con l'aiuto sovietico, a Pechino fu avviato il primo reattore nucleare sperimentale. Nello stesso mese Zhang Jinfu convocò Qian Xuesen, Zhao Jiuzhang e altri esperti e creò il «gruppo 581» dell'Accademia Cinese delle Scienze, che si occupò della ricerca sui satelliti. Il 16 ottobre 1958 fu istituita la Commissione scientifico-tecnica presso il Ministero della Difesa nazionale, guidata da Nie Rongzhen. Nel 1966 fu formato il Secondo Corpo d'Artiglieria.

24 aprile 1970, 21:35:44

Il 24 aprile 1970 alle 21:35:44 dal cosmodromo di Jiuquan partì il razzo Changzheng 1 con il satellite Dongfanghong 1. Il decollo avvenne dalla postazione 5020 sulla seconda piattaforma di lancio. Il lancio rese la Cina il quinto paese capace di mettere in orbita satelliti artificiali in modo autonomo. Il satellite pesava 173 chilogrammi e aveva un diametro di circa un metro. La sua missione durò 28 giorni e l'ultimo contatto radio avvenne il 14 maggio 1970. Viaggiava su un'orbita con perigeo a 439 chilometri e apogeo a 2384 chilometri, con un'inclinazione di 68,5 gradi e un periodo di rivoluzione di 114 minuti. Operatore e produttore era l'Accademia Cinese di Tecnologia Spaziale. Nel 1967 Qian Xuesen nominò Sun Jiadong, allora trentottenne, responsabile tecnico principale del progetto del satellite. I due scelsero poi diciotto giovani per il gruppo di progetto, passati alla storia come «i diciotto coraggiosi dell'astronautica». Le richieste erano formulate in breve: il satellite doveva «volare, farsi seguire, essere udibile e visibile». Il 20 febbraio 1968 nacque l'Accademia Cinese di Tecnologia Spaziale e il suo primo direttore fu Qian Xuesen.

Il 18 settembre 1999 il Comitato centrale del partito, il Consiglio di Stato e la Commissione militare centrale organizzarono una cerimonia per onorare i protagonisti del programma e consegnarono la medaglia «Benemerito delle due bombe e di una stella». Prima, nel maggio 1999, un articolo di Zhang Jinfu intitolato «Storia, ricordali: sull'Accademia Cinese delle Scienze e le due bombe e una stella» era uscito come comunicato stampa. Il giorno dopo «Renmin Ribao» e «Kexue Shibao» lo pubblicarono in prima pagina: fu la prima presentazione pubblica di questa storia.