Cosa mostrano davvero gli studi sul sonno con dispositivi indossabili, da UT Austin a un'app svedese

Lo studio, pubblicato su Nature Scientific Reports, è la validazione più affidabile finora del legame tra attività fisica, qualità del sonno e salute psicologica, secondo il notiziario di UT Austin. L'affermazione è dell'università, non di una parte neutrale. Il dato va letto di conseguenza.

Perché l'ambiente di laboratorio era il problema

Quello che i ricercatori hanno effettivamente fatto conta più del titolo. Hanno fornito a 82 giovani adulti un braccialetto per il tracciamento dell'attività che registrava movimento e frequenza cardiaca. Questi segnali sono stati usati per stimare i periodi di sonno profondo non-REM e di sonno REM. Un'app separata per smartphone raccoglieva dati sul benessere auto-riferiti. Il monitoraggio è durato settimane, in alcuni casi mesi, in casa, in ufficio e durante le normali attività quotidiane, anziché per una singola notte collegata a elettrodi in una clinica.

Benjamin Baird, assistente professore di ricerca in psicologia e uno degli autori, ha spiegato il limite che il design dello studio intendeva correggere. "Si può imparare molto dagli studi di laboratorio, ma ovviamente ci sono limiti nello studiare i modelli di sonno dei singoli partecipanti in una sola notte", ha detto nella nota di UT Austin. "È un ambiente clinico e sconosciuto, che può essere stressante. E non si può davvero osservare nel tempo. Quindi ci sono sempre domande sulla generalizzabilità di quel tipo di design."

Lo studio ha replicato diversi risultati già stabiliti nei laboratori del sonno: l'attività fisica a bassa intensità e quella da moderata a vigorosa erano entrambe collegate a un sonno più profondo e rigenerante. Un sonno migliore a sua volta era associato a più energia e meno stress la mattina successiva. La parte nuova era il metodo di misurazione, non la direzione dell'effetto.

"Abbiamo dimostrato che utilizzando uno standard Fitbit che chiunque può indossare, non nemmeno un costoso dispositivo scientifico, è in realtà sensibile a queste tipologie di misure dell'architettura del sonno, e in un modo che mostra risultati predittivi", ha detto David M. Schnyer, co-autore e capo del Dipartimento di Psicologia.

Schnyer ha inquadrato l'implicazione in modo ampio: l'hardware consumer stesso potrebbe essere usato per studiare l'architettura del sonno rispetto a stile di vita, umore e disturbi dell'umore al di fuori del laboratorio. Secondo lui, in passato le persone avrebbero potuto pensare che fosse impossibile. Si tratta di un'affermazione sul metodo, ed è quella che vale la pena testare contro altre evidenze.

L'ampio impulso a trasformare le camere da letto in fonti di dati

UT Austin non è sola. Il giornalista di tecnologia di ABC News James Purtill ha riferito il 24 settembre 2024 che i dispositivi di tracciamento del sonno hanno preparato il mondo per la ricerca sul sonno, dando agli scienziati accesso a milioni di ore di dati. Sleep Cycle, un'app svedese con 2.000.000 utenti attivi notturni, ha rilevato un aumento a livello di popolazione della tosse notturna a New York circa una settimana prima dei casi confermati di Omicron, secondo Michael Gradisar, responsabile scientifico dell'azienda.

Gradisar ha anche descritto il sonno come un segnale di allarme precoce per la salute in generale: "Il sonno è una delle prime cose a dare problemi nella salute di una persona. Il sonno è il canarino nella miniera." Questa inquadratura aiuta a spiegare perché i dispositivi indossabili consumer, accolti con scetticismo da ricercatori come il brasiliano Gabriel Pires, si sono avvicinati a strumenti clinici. Il rilevamento dell'apnea notturna dello smartwatch Samsung ha ricevuto l'approvazione normativa negli Stati Uniti all'inizio del 2024 dopo una revisione di otto mesi. L'orologio di Apple ha ricevuto la stessa approvazione nel settembre 2024, secondo ABC News.

Danny Eckert, direttore dell'Adelaide Institute for Sleep Health presso la Flinders University, ha detto ad ABC News che il monitoraggio domestico potrebbe superare lo standard attuale. Uno studio del 2022 di cui è co-autore ha trovato che fino alla metà degli studi diagnostici di una singola notte per l'apnea notturna classificano male la gravità. "I test di una singola notte sono enormemente rumorosi e imprecisi", ha detto. "Non siamo mai stati in grado di monitorare accuratamente cosa sta succedendo con l'apnea notturna a casa. Ora possiamo farlo ogni singola notte per settimane, mesi e anni."

Cosa resta irrisolto

Due avvertenze vanno accanto al risultato di UT Austin. La prima è che la classificazione del sonno nello studio proveniva da segnali di frequenza cardiaca e movimento, non dalla polisomnografia, la misurazione basata su elettrodi usata nelle cliniche. I ricercatori sostengono che il dispositivo indossabile è sensibile all'architettura del sonno; non hanno sostenuto che sostituisce uno studio clinico del sonno. La seconda è che 82 giovani adulti è un campione piccolo e ristretto. La replicazione in gruppi più anziani o meno sani non è riportata nel materiale disponibile.

Il lato commerciale di questo campo si muove più velocemente delle evidenze. Il dossier non contiene cifre affidabili su quanta dei dati del sonno dei dispositivi indossabili consumer venga ora licenziata o venduta, né su quanti di questi studi siano stati riprodotti indipendentemente, quindi quelle domande restano aperte qui. Ciò che è chiaro dalle fonti sopra è più ristretto: mesi di dati continui da un dispositivo da polso economico possono far emergere modelli che una singola notte in clinica non può, e gli stessi dispositivi stanno ora attraversando linee normative verso la diagnosi.

Per chiunque legga il titolo di UT Austin come consiglio, il dato azionabile è modesto e familiare. Muoversi di più era associato a un sonno più profondo in questa coorte, e un sonno migliore era associato a una mattina migliore. Se uno standard Fitbit possa dire quale di queste due cose sta causando l'altra è una domanda a cui lo studio non era progettato per rispondere.