Googles Suncatcher-Satellit startet am 1. Oktober, Kühlung begrenzt Laufzeit auf 15 Minuten

Google startet am 1. Oktober den ersten Test eines orbitalen KI-Rechenzentrums. Der kühlschrankgroße Satellit trägt vier TPU-Chips, die nur etwa 15 Minuten am Stück laufen, bevor das Kühlsystem aufholen muss. Das berichtet Ars Technica vom 24. September.

Der Satellit, genannt MVP, fliegt als Teil des Transporter-18-Rideshare-Programms auf einer SpaceX Falcon 9, so Ars Technica. An Bord sind vier von Googles maßgeschneiderten TPU-Beschleunigern und Solarpaneele, die etwa ein Kilowatt liefern, berichtet The New York Times, auf das Ars Technica verweist. Auf der Erde laufen in einem Rechenzentrum Tausende dieser Chips.

Dieses Leistungsbudget ist die eigentliche Geschichte des Tests. Ein Kilowatt entspricht in etwa dem Verbrauch einer Mikrowelle. Google testet nicht die Skalierung. Es testet, ob handelsübliche KI-Chips den Orbit überhaupt überstehen.

Hitze ist das schwierige Problem

Kühlung ist die Einschränkung, auf die alle hinweisen. Im Weltraum gibt es keine Luft, die über einen Kühlkörper geblasen werden kann, daher verwendet Googles Design eine Schicht aus formbarem Wärmeleitmaterial. Sie verbindet die Chips mit Aluminium- und Kupfer-Wärmerohren, die die Hitze in einen Radiator leiten, der sie in den Weltraum abstrahlt. Ars Technica beschreibt den Ansatz im Detail. Das Ergebnis: kurze Laufzeiten von etwa 15 Minuten, dann ein Abschalten, während die Radiatoren aufholen.

Strahlung ist das andere Problem, und ein unordentlicheres. Weltraumstrahlung kann Bits in einem Chip umklappen und das Ergebnis einer Berechnung verändern. Googles Antwort darauf ist laut Ars Technica vorerst, die Chips regelmäßig neu zu starten, um sie zurückzusetzen. Vibrationen und hohe g-Kräfte beim Start sind zusätzliche Risiken, auf die das Team achten wird. Die TPUs sind dieselbe Hardware, die Google in irdischen Servern verwendet, keine strahlungsgehärteten Bauteile.

Tom's Hardware berichtete am 26. September, dass der Satellit KI-Anfragen für bis zu ein Jahr bearbeiten wird, während er bis zu sechs Jahre im Orbit bleibt, bevor er beim Wiedereintritt verglüht. Das Raumfahrzeug wurde nicht von Google gebaut: Es stammt von dem Satellitenbildungsunternehmen Planet Labs. Ars Technica merkt an, dass der ursprüngliche Plan zwei maßgeschneiderte Satelliten im Jahr 2027 vorsah, bevor Google beschloss, den Prozess zu beschleunigen, indem es seine Chips in eine bestehende Planet-Labs-Plattform integrierte. Google wird Gemini-Modelle auf den Chips testen.

Fünfzehn Jahre, laut eigener Schätzung von Google

Googles eigene Einordnung ist bemerkenswert nüchtern. James Manyika, der Senior Vice President für Forschung des Unternehmens, sagte The New York Times: „Wir erwarten, um ganz offen zu sein, nicht, dass wir in den nächsten Jahren etwas Nützliches und Betriebstüchtiges haben werden.“ Er verglich das Vorhaben mit Googles fahrerlosen Autos, die das Unternehmen „etwa 15 Jahre vor dem Erscheinen von irgendetwas“ getestet habe.

Langfristige Pläne umfassen laut Tom's Hardware als Nächstes ein Satellitenpaar und schließlich vernetzte Flotten von mehr als 80 Satelliten. Ars Technica berichtet, dass die Starts im Jahr 2027 weiter auf der Agenda stehen, aber das Team erwartet Jahre, bevor Suncatcher zu einem Produkt statt zu einem Projekt wird. Musk, Bezos und Sam Altman haben alle orbitale Rechenzentren ins Gespräch gebracht; China hat bereits KI-Rechenleistung in den Orbit gebracht, und Intel hält ein Patent auf die Idee.

Lohnt sich die Mühe? Weil irdische Rechenzentren mit ihren Nachbarn kämpfen. Molly Taft von WIRED berichtete am 27. September, dass ein Climate-Week-Panel über KI und Rechenzentren wiederholt von Demonstranten der Extinction Rebellion NYC unterbrochen wurde und dass die öffentliche Meinung zu Rechenzentren auf dem Tiefpunkt ist, mit Moratorien in roten und blauen Staaten. Cully Cavness von Crusoe und Varun Sivaram von Emerald AI verbrachten die Sitzung damit, zu argumentieren, dass Rechenzentren „gute Bürger“ im Stromnetz sein können. Das Publikum war nicht überzeugt.

Zwei Tage zuvor, am 25. September, zog sich Crusoe selbst von einem Turbinenvertrag zurück, der seine KI-Campus versorgen sollte. TechCrunch berichtete, dass Crusoe den Plan beendete, 1.250.000.000 Dollar für 29 von Boom Supersonics 42-Megawatt-Superpower-Turbinen auszugeben, wobei die ersten Lieferungen für 2027 anstanden. Boom-CEO Blake Scholl kündigte die Trennung in einem Post auf X an. Crusoe-Sprecher Andrew Schmitt sagte TechCrunch, die Energiepläne des Unternehmens hätten sich „nicht geändert“ und man beabsichtige weiterhin, Turbinen zu nutzen, „nur nicht die von Boom“. Boom sagt, es werde im nächsten Jahr etwa 250 MW an Superpower-Einheiten an andere Standorte liefern und strebt 2028 1 GW an. Die beiden Darstellungen sind nicht dasselbe, und TechCrunch druckt beide.

Wahrheit vor Ort in New Jersey

Das Argument über Kühlung und Strom ist nicht nur ein Weltraum-Argument. In New Jersey berichtete Ars Technica am 24. September, dass der Staat DataOne 1.100.000 Dollar Strafe auferlegte, nachdem eine Untersuchung von The Guardian und Floodlight News mit thermischen Drohnenaufnahmen zeigte, dass 45 von 62 Gaserzeugern ohne Genehmigungen betrieben wurden. Die Erzeuger lieferten bei Kapazitäten von 1.982-kw, mehr als das 50-fache des staatlichen Schwellenwerts, der eine Genehmigung erfordert. DataOne hat 45 Tage Zeit, Genehmigungen einzuholen oder den Betrieb einzustellen, kann aber die Motoren während des Antrags weiterlaufen lassen.

DEP-Beamter Ed Potosnak nannte es „bei weitem die größte jemals gegen ein Rechenzentrum in New Jersey verhängte Strafe“. Die Anwohner waren weniger beeindruckt. „Was sind 1.070.000 Dollar?“, sagte Tiffany Leone-Vespa gegenüber The New York Times. „Sie hätten es für jeden Generator, den sie illegal betrieben, machen sollen.“

Außenhalb der USA wird derselbe Kampf umetikettiert. The Guardian berichtete am 26. September, dass australische Beamte und Branchenvertreter argumentieren, der Widerstand gegen Rechenzentren im Land sei ein falscher Import aus Amerika. Belinda Dennett von Data Centres Australia sagte, die USA hätten 5.400 Rechenzentren mit 53,7 Gigawatt Kapazität, während Australien 252 mit 1,4 Gigawatt habe. The Guardian merkt an, was Dennett weggelassen hat: Pro Kopf der Bevölkerung hat Australien knapp ein Rechenzentrum pro 100.000 Menschen, während es in den USA 1,5 sind. Steve Dimopoulos, damaliger Minister für Wirtschaftswachstum in Victoria, sagte: „Wir sind nicht die Vereinigten Staaten.“

Und in Indien, so The Guardian am 26. September, sagen Dorfbewohner in Tarluvada, Land sei für ein öffentlich als 1 GW angekündigtes Google-Hyperscale-KI-Rechenzentrum genommen worden, während staatliche Umweltgenehmigungen 2,51 GW erlauben. Google verwies nur auf ein unspezifisches „KI-Hub im Gigawatt-Bereich“. Drei Petitionen sind vor dem National Green Tribunal. Google hat sich für das Projekt mit der Adani Group zusammengeschlossen.

Gesamt betrachtet ist das Muster im Orbit und am Boden dasselbe: Die Rechenleistung ist leicht zu spezifizieren, die Hitze nicht. Googles Satellit wird den größten Teil seines Jahres ausgeschaltet verbringen, auf die Kühlung wartend.