Eisenbahn und Draht: Vom 27. September 1825 bis zum Telegrafen, der einen Mörder überführte

Die Stockton and Darlington Railway war von 1825 bis 1863 in Nordostengland in Betrieb. Sie war die erste öffentliche Eisenbahn der Welt, die Dampflokomotiven einsetzte. Ihre erste Strecke verband die Bergwerke bei Shildon mit Darlington und Stockton in der Grafschaft Durham. Die offizielle Eröffnung fand am 27. September 1825 statt. Der Kohletransport zu den Häfen wurde schnell ein einträgliches Geschäft, und die Strecke verlängerte man bis zum neuen Hafen in Middlesbrough. Von Anfang an zogen die Dampflokomotiven die Kohlewagen. Die Fahrgäste aber saßen bis 1833 in pferdegezogenen Wagen. Erst dann kamen Wagen mit Dampftraktion hinzu.

Das Unternehmen beteiligte sich am Abschnitt der Hauptstrecke der Ostküste zwischen York und Darlington. Es wuchs aber vor allem in den Docks von Middlesbrough, nach Westen bis Weardale und nach Osten bis Redcar. Ende der vierziger Jahre des 19. Jahrhunderts geriet es in ernste finanzielle Schwierigkeiten. Beinahe hätte die York, Newcastle and Berwick Railway es übernommen. Die Entdeckung von Eisenerz in Cleveland und der damit verbundene Anstieg der Einnahmen retteten die Lage. Anfang der sechziger Jahre übernahm die Bahn die Strecken über die Pennines zur westlichen Magistrale in Tebay und Clifton. 1863 schluckte die North Eastern Railway das Unternehmen. Sie übernahm 200 Meilen Strecke, also rund 320 Kilometer, und etwa 160 Dampflokomotiven. Die Stockton and Darlington lief jedoch als Darlington-Sektion bis 1876 selbstständig weiter. Die Jahrestage der Eröffnung beging man feierlich in den Jahren 1875, 1925, 1975 und 2025.

Nadeln statt Code

Der Telegraf von Cooke und Wheatstone entstand in den dreißiger Jahren des 19. Jahrhunderts. Er war das erste Telegrafensystem im kommerziellen Dienst. Gebaut wurde er vom englischen Erfinder William Fothergill Cooke und dem Gelehrten Charles Wheatstone. Der Empfänger bestand aus Nadeln, die elektromagnetische Spulen bewegten. Sie zeigten auf einer Tafel Buchstaben an. Dieses Verfahren mochten die ersten Nutzer, die keine Codes lernen wollten. Im Januar 1837 schlug Cooke dem Vorstand der Liverpool and Manchester Railway einen mechanischen Telegrafen mit 60 Codes vor. Das galt als zu kompliziert. Nötig war ein einfaches Signal zwischen dem Bahnhof in Liverpool und dem Maschinenhaus des Schleppseils oben an der Steigung hinter dem langen Tunnel. Bereits 1836 hatte Cooke sich wegen einer Lösung mit Michael Faraday beraten.

Die erfolgreichste Anordnung von Cooke und Wheatstone lief auf der Great Western Railway. Die ersten Anlagen arbeiteten mit fünf Nadeln und sechs Leitungen auf dem dreizehn Meilen langen Abschnitt von Paddington nach West Drayton. Es war der erste kommerzielle Telegraf der Welt. Weil ein Teil der Leitungen im Boden lag und verfiel, führte man ein System mit zwei Nadeln und mehr Codes ein. Zum ersten Mal in der Geschichte der Telegrafie verlangte es ausgebildete Bediener. Der neue Code musste gelernt werden und ließ sich nicht einfach von der Tafel ablesen. Als die Strecke 1843 bis Slough verlängert wurde, baute man eine Anlage mit einer Nadel und zwei Leitungen ein. Cooke verzichtete zudem auf Kabel in Bleirohren. Stattdessen hing er blanke Drähte an Masten mit keramischen Isolatoren. Dieses Verfahren ließ er patentieren. Schnell wurde es zum Standard. Das Einnadel-System blieb noch in den dreißiger Jahren des 20. Jahrhunderts im Dienst.

Die Depesche, die den Mörder aufhielt

Der Telegraf von Cooke und Wheatstone half, den Mörder John Tawell zu fassen. Als feststand, dass Tawell in einen Zug nach London gestiegen war, schickte der Telegraf ein Signal voraus zum Endbahnhof in Paddington. Dort verhaftete man ihn. Dass der Telegraf erstmals gegen Kriminalität eingesetzt wurde, brachte ihm Bekanntheit. Es steigerte auch die öffentliche Akzeptanz der neuen Erfindung.