NASA rezygnuje z ratowania teleskopu Swift. LINK wiruje z prędkością 9 stopni na sekundę

Neil Gehrels Swift Observatory wystrzelono w 2004 roku. Spłonie w atmosferze ziemskiej jeszcze w tym roku. Misja miała trwać dwa lata, przetrwała znacznie dłużej i kosztowała szacunkowo 500 milionów dolarów.

Plan ratunkowy był prosty w założeniach, ale brutalny w realizacji. Niecały rok temu NASA przyznała Katalystowi kontrakt o wartości 30 milionów dolarów. Firma miała zbudować i wystrzelić LINK, statek wielkości mniej więcej lodówki. Wyposażono go w dwa panele słoneczne, trzy silniki elektryczne na ksenon i trzy ramiona robotyczne. Te ostatnie miały przechwycić Swifta i podnieść go na wyższą orbitę. Ars Technica podał, że NASA dała Katalystowi dziewięć miesięcy na projekt, budowę i start. Tak napięty harmonogram zmusił inżynierów do akceptacji ryzyka technicznego, na które w normalnych warunkach by się nie zgodzili.

LINK wystartował 3 lipca na rakiecie Northrop Grumman Pegasus XL. Pierwsze tygodnie przebiegły gładko. Potem statek wpadł w wir. We wpisie z 15 lipca inżynierowie Katalysta napisali, że początkowo „rozwiązali wczesne problemy z łącznością i kontrolą położenia”. Poprawki oprogramowania najwyraźniej jednak zawiodły. Do 28 lipca NASA informowała, że systemy kontroli położenia uległy awarii, „powodując wirowanie statku i sporadyczną łączność”. Ars Technica donosił, że dwa z trzech kół reakcyjnych przestały działać. Problemy pojawiły się także z silnikami na zimny gaz, służącymi do precyzyjnego sterowania. Jedynym sposobem na odzyskanie orientacji pozostały trzy silniki plazmowe o niskim impulsie. W tym czasie LINK pędził wokół Ziemi z prędkością niemal 5 mil na sekundę.

Kierownicy misji zdołali w tym miesiącu uruchomić silniki i spowolnić wirowanie, ale podstawowe problemy z kontrolą położenia nie ustąpiły. W środę NASA i Katalyst zgodziły się zrezygnować z przechwycenia i podniesienia orbity. „Utrzymujące się problemy z kontrolą położenia” uniemożliwią LINKowi dokończenie misji ratunkowej, podała firma w oświadczeniu.

„To nie jest wynik, do którego dążyliśmy, ale nie zmienia to faktu, że ta misja była warta próby” – powiedział administrator NASA Jared Isaacman. „Wyciągniemy wszystko, czego możemy się nauczyć z próby zbliżenia LINK, i wykorzystamy te lekcje w kolejnych misjach”.

Prezes Katalysta Ghonhee Lee mówił podobnie. „Podjęliśmy to wyzwanie o wysokim ryzyku i wysokiej nagrodzie i jesteśmy dumni z kamieni milowych, które osiągnęliśmy po drodze” – powiedział Lee. „Nauczyliśmy się już ogromnie dużo, a teraz naszym zadaniem jest zamienić te lekcje w coś trwałego. Chcemy zbudować powtarzalny podręcznik dla przyszłych operacji zbliżania i serwisowania satelitów”.

Niepowodzenie zostawia lukę w możliwościach astronomów. Chodzi o badanie rozbłysków gamma, najpotężniejszych eksplozji we wszechświecie. Połączenie instrumentów wielozakresowych i zwinnego naprowadzania pozwalało Swiftowi identyfikować te rozbłyski i ustalać ich położenie. Dzięki temu inne obserwatoria mogły je potem obserwować. Bez Swifta ta zdolność raczej szybko nie zostanie zastąpiona.

Kłopoty Swifta zaczęły się w 2024 roku, w okresie wzmożonej aktywności słonecznej. Wszystkie satelity na niskiej orbicie okołoziemskiej powoli tracą wysokość z powodu oporu atmosfery. Gdy aktywność Słońca rośnie, atmosfera Ziemi się nagrzewa, opór rośnie, a orbity gwałtownie się obniżają. Swift nie miał silników do utrzymania orbity, więc misja ratunkowa była jedynym sposobem, żeby go utrzymać przy życiu. Dyrektor wydziału astrofizyki NASA, Shawn Domagal-Goldman, nazwał ją „pierwszą taką próbą, opracowaną w bezprecedensowym tempie wymuszonym przez aktywność Słońca”.

LINK jeszcze nie jest martwy. Katalyst podał, że będzie dalej zbierać dane i może wciąż spróbować zbliżenia do Swifta, żeby przetestować technologię nawigacji z bliska. Firma chce wyciągnąć ze statku wartość techniczną i operacyjną, podał Ars Technica. Te lekcje mogą się liczyć, gdy agencje kosmiczne i prywatne firmy rozwijają serwisowanie satelitów. To zdolność do uzupełniania paliwa, naprawy lub modernizacji krążących statków.

Dla Swifta koniec jest jednak bliski. Obserwatorium ma wejść w atmosferę jeszcze w tym roku i rozpaść się podczas wchodzenia. „Wszyscy liczyliśmy na więcej nauki ze Swifta” – powiedział Domagal-Goldman. „Ale wiedzieliśmy, że wnioski z tej misji będą wartościowe tak czy inaczej”.