Swift望远镜每秒旋转9度，NASA放弃救援

尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台于2004年发射，设计寿命仅两年，实际运行时间远超预期，总成本约5亿美元。它将在今年晚些时候再入地球大气层并烧毁。

救援方案概念简单，执行却极其艰难。不到一年前，NASA将一份3000万美元的合同授予Katalyst，要求建造并发射LINK。LINK大小约如冰箱，配备两块太阳能电池板、三台氙燃料电推器及三条机械臂，旨在捕获Swift并将其推入更高轨道。Ars Technica报道，NASA仅给Katalyst九个月窗口完成设计、建造和发射。这一时间表迫使工程师接受原本不会容忍的技术风险。

LINK于7月3日搭乘诺斯罗普·格鲁曼飞马座XL火箭升空。最初几周一切顺利，随后失控旋转。NASA称，Katalyst工程师曾在7月15日的博客中表示已“处理早期通信和姿态控制问题”，但软件补丁似乎失效。至7月28日，NASA表示航天器姿态控制系统故障，“导致航天器旋转并造成通信时断时续”。Ars Technica报道，卫星三个反作用轮中有两个停止工作，用于精细指向控制的冷气推器也出现问题。当时LINK以接近每秒5英里的速度绕地球飞行，仅剩三台低冲量等离子推器可用于恢复姿态。

任务管理人员本月设法点火降低转速，但姿态控制根本问题依旧。周三，NASA与Katalyst同意放弃捕获和抬升轨道计划。Katalyst在声明中表示，“持续存在的姿态控制问题”将阻止LINK完成救援任务。

“这不是我们想要的结果，但这不改变此次任务值得尝试的理由，”NASA局长贾里德·艾萨克曼说。“我们将尽可能从LINK的交会尝试中吸取经验，并应用于后续任务。”

Katalyst首席执行官Ghonhee Lee态度类似。“我们接受了这一高风险、高回报的挑战，对沿途取得的里程碑感到自豪，”Lee说。“我们已学到很多，现在的工作是将这些经验转化为持久成果，建立可重复的操作手册，为未来交会、近距离操作及卫星服务提供参考。”

此次失败使天文学家在研究伽马射线暴方面出现空白。伽马射线暴是宇宙中最剧烈的爆炸。Swift结合多波段仪器与灵活指向能力，能发现并定位这些爆发，供其他天文台跟进。没有Swift，这种能力短期内难以替代。

Swift的麻烦始于2024年，当时太阳活动强烈。低地球轨道卫星因大气阻力缓慢降低高度，但太阳活动增强时，地球大气受热，阻力增大，轨道衰减急剧加快。Swift缺乏维持轨道的推器，救援成为唯一生存途径。NASA天体物理学部门主任肖恩·多马加尔-戈德曼称这是“一次前所未有的尝试，其时间表由太阳活动驱动，紧张程度史无前例”。

LINK尚未彻底失效。Katalyst表示将继续收集数据，并可能尝试与Swift交会以验证近距离导航技术。据Ars Technica报道，该公司希望从该航天器中提取技术和操作价值。随着各国航天机构和私营企业推进卫星服务，这些经验可能至关重要。卫星服务最终或许能为在轨航天器补充燃料、维修或升级。

但对Swift而言，终点已近。预计该天文台将在今年晚些时候坠入大气层，再入时解体。“我们都希望Swift能带来更多科学成果，”多马加尔-戈德曼说。“但我们知道，无论结果如何，此次任务的收获都是有价值的。”