Starship atteint l'orbite pour la première fois, retour anticipé après pannes moteurs

Le décollage depuis Starbase, au Texas, a eu lieu à 8h48 (ET). L'étage supérieur a atteint l'orbite environ 25 minutes plus tard. La salle de contrôle a annoncé « Starship est en orbite », selon le compte rendu de The Next Web du webcast. C'était la première fois en 14 tentatives que le vaisseau complétait une insertion orbitale complète plutôt qu'un saut suborbital.

Le vol a failli ne pas avoir lieu comme prévu. L'un des six moteurs de l'étage supérieur s'est arrêté pendant la montée. Dan Huot de SpaceX a indiqué aux spectateurs du webcast que l'entreprise avait annulé la tentative orbitale, puis avait renversé cette décision quelques minutes plus tard, selon The Next Web.

Le propulseur Super Heavy a effectué un atterrissage simulé dans le golfe du Mexique, mais l'un de ses 33 moteurs a échoué pendant la montée et un second n'a pas rallumé pour le retournement, selon The New York Times.

SpaceX prévoyait environ six orbites à 275 km, un vol de près de 10 heures et une splashdown à l'ouest du Chili. Au lieu de cela, l'entreprise a déclaré sur X qu'elle ramènerait Starship dans une zone pré-autorisée du Pacifique après trois heures en orbite. Le retour anticipé était dû aux problèmes de moteurs, selon The New York Times. CNBC a situé la splashdown à environ 10h58 heure locale.

Vingt-six satellites et une affirmation sur la capacité

Les 26 satellites Starlink V3 ont été déployés, et SpaceX a déclaré que son équipe Starlink avait établi le contact avec chacun d'entre eux. Chaque satellite V3 ajoute 1 térabit par seconde de capacité, selon la page de mission de SpaceX citée par The Next Web. C'est environ 10 fois ce qu'ajoute un lancement Falcon 9 de satellites plus anciens. Trois des 26 portent des caméras pour inspecter le bouclier thermique de Starship.

CNBC a rapporté qu'un seul Starship peut transporter 60 satellites V3, soit environ 20 fois la capacité d'un lancement Falcon 9. Les nouveaux satellites, fabriqués dans une installation SpaceX à Redmond, dans l'État de Washington, ont des panneaux solaires qui génèrent deux fois plus de puissance que les générations précédentes. Ils sont plus grands et conçus pour transmettre les données plus rapidement aux abonnés de Starlink.

Les enjeux sont commerciaux autant que techniques. SpaceX est devenue publique en juin lors de la plus grande introduction en bourse de l'histoire et est désormais valorisée à environ 2 000 000 000 000 dollars, selon CNBC. Starlink était le plus grand segment de l'entreprise et le seul rentable au deuxième trimestre. SpaceX exploite environ 11 000 satellites actifs en orbite aujourd'hui, contre environ 650 pour le concurrent Eutelsat OneWeb.

L'administrateur de la NASA Jared Isaacman a écrit sur X : « Lancement magnifique, amener le vaisseau en orbite et gérer chaque étape de manière sûre, responsable et particulièrement inspirante ». La NASA prévoit d'utiliser une version de Starship pour faire atterrir des astronautes sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis, et l'entreprise prépare le vaisseau pour un vol d'essai majeur de la NASA l'année prochaine.

La constellation rivale d'Amazon stagne

Ce jalon orbital survient à un moment délicat pour la constellation Leo concurrente d'Amazon. The Verge a rapporté le 28 septembre qu'il y a 12 semaines depuis le dernier déploiement réussi de Leo par Amazon, 29 satellites portés en orbite à bord de la fusée Atlas V de United Launch Alliance le 2 juillet. Cela porte le total de lancements de Leo à 396, bien en dessous des plus de 11 000 satellites que Starlink exploite actuellement, voire des 552 satellites Starlink lancés depuis le 2 juillet.

Les partenaires de lancement d'Amazon sont largement en cause. Vulcan, le successeur d'ULA à l'Atlas V en cours de retrait, est cloué au sol par la US Space Force depuis février 2026 après une anomalie du propulseur qui est encore sous enquête. New Glenn de Blue Origin est également cloué au sol depuis que son seul pas de tir a été détruit en mai. Plus tôt ce mois-ci, Amazon a commandé six lancements supplémentaires auprès de la fusée lourde A64 d'Arianespace, portant son total de lancements contractés de 18 à 24, mais ce véhicule fait face à des retards suite à des problèmes avec un composant Ariane 6 non spécifié, censé perturber les lancements « pour le reste de 2026 ».

Amazon a déjà obtenu un prolongement de son délai FCC pour lancer la moitié de ses 3 232 satellites prévus, avec la condition qu'il faille agir rapidement. L'entreprise avait précédemment déclaré que les presque 400 satellites en exploitation suffisaient à activer une version limitée de son service internet, mais l'échéance « mi-2026» qu'elle avait fixée pour la disponibilité commerciale est passée sans mise à jour.

La directrice opérationnelle de SpaceX Gwynne Shotwell a déclaré lors du sommet All-In plus tôt ce mois-ci que l'entreprise prévoit également d'utiliser Starship pour mettre « du supercalculateur dans l'espace », en lançant des « satellites de calcul IA » en orbite en 2027. Google prévoit de mettre ses premiers puces IA en orbite lors d'un vol partagé Falcon 9 le 1er octobre, et TakeMe2Space de l'Inde prévoit de lancer un satellite de calcul IA sur une fusée SpaceX le même jour, selon The Next Web.

L'alimentation électrique de ces centres de données orbitaux est un problème à part entière. WIRED a rapporté le 28 septembre que Star Catcher, une startup de Jacksonville, se prépare à lancer un prototype cette semaine à bord d'une fusée SpaceX qui enverra de l'énergie laser vers un cubesat sans amarrage. En cas de succès, ce serait la première fois que des lasers transmettent de l'énergie entre deux objets non amarrés dans l'espace. L'entreprise a annoncé une levée de fonds de 65 000 000 de dollars plus tôt cette année et a remporté une subvention de 30 000 000 de dollars de la US Space Force, et a signé 10 contrats d'achat d'énergie.

Côté science, un résultat distinct publié le 28 septembre pointe vers un risque plus banal des vols de longue durée. Une recherche de l'Université de Copenhague, menée avec la NASA, a analysé des échantillons de sang de 52 astronautes qui ont passé des mois à bord de la Station spatiale internationale et a trouvé des signes que les bactéries intestinales commencent à fermenter les protéines de manière plus importante que d'habitude dans les semaines suivant l'arrivée.

« L'absence de gravité dans l'espace provoque probablement un transit plus lent de la nourriture dans l'intestin, et cela correspond au fait que nous voyons des signes de fermentation protéique accrue. Cela peut aussi aider à expliquer la constipation chez les astronautes », a déclaré le co-auteur Henrik Roager.

L'auteur principal Lars Ove Dragsted a déclaré que les produits de la fermentation des protéines sont souvent associés à des conséquences sanitaires négatives telles que des dommages rénaux, des effets potentiels sur l'humeur ou une capacité réduite à se concentrer. Giorgia La Barbera, co-auteure première, a déclaré que des mesures correctives pourraient être nécessaires pour atténuer les effets négatifs sur les intestins lors de trajets plus longs tels qu'une mission vers Mars.

SpaceX n'a pas encore démontré la réutilisabilité et la fiabilité du système Starship Super Heavy, a noté CNBC. Musk avait précédemment déclaré que Starship atteindrait l'orbite en 2022 et commencerait à déployer des satellites en 2023. En novembre 2024, il a déclaré que SpaceX effectuerait au moins un vol Starship toutes les deux semaines d'ici la fin de 2025. Lundi a montré des progrès par rapport à ces objectifs, et un rappel de l'ampleur des aspects du système restant non prouvés.