Alimentation et refroidissement des data centers : une amende de 1,1 million de dollars et une expérience spatiale

Deux reportages sur l'alimentation et le refroidissement des data centers sont sortis la semaine dernière, à moins d'une journée d'intervalle. Ils pointent dans des directions opposées. L'un concerne les conséquences pour une installation qui construit discrètement sa propre source d'énergie et se fait attraper. L'autre décrit une entreprise qui tente de déplacer le problème entier hors de la planète.

Commençons par le New Jersey. Selon Ars Technica, le Department of Environmental Protection de l'État a infligé une amende de 1,1 million de dollars à DataOne après une enquête menée par The Guardian et Floodlight News. Des images thermiques prises par drone ont montré que 45 des 62 générateurs de gaz du site de Vineland étaient en fonctionnement. Aucun ne disposait des autorisations requises pour des générateurs de 37 kilowatts ou plus. Ars Technica rapporte que ces unités tournaient à 1 982 kilowatts, soit plus de 50 fois le seuil étatique.

Le DEP précise que de tels générateurs émettent du dioxyde de carbone, des oxydes d'azote, du monoxyde de carbone et d'autres polluants de combustion. L'État a qualifié cette mesure de la plus grande action de contrôle jamais prise contre un data center dans le New Jersey.

Une amende, un délai et un site qui continue de tourner

DataOne dispose de 45 jours pour demander les autorisations ou cesser ses activités, mais selon l'ordonnance actuelle, il peut maintenir le fonctionnement des moteurs pendant la procédure. C'est cet écart qui exaspère les riverains. Nichole Gardner, de l'organisation environnementale locale Sustain SJ, a déclaré à Ars que la pénalité est « insuffisante, tant en montant qu'en application », et a plaidé pour que le site suspende ses opérations jusqu'à l'obtention des autorisations.

Dans un communiqué à The New York Times, un porte-parole de DataOne a indiqué que l'entreprise « déposera une demande d'autorisation pour les générateurs temporaires » et qu'elle « désapprouve » l'amende. Le porte-parole a ajouté que le site est « en transition vers des piles à combustible à faible émission et silencieuses ».

« Que vaut 1 070 000 dollars ? », a déclaré la résidente Tiffany Leone-Vespa au NYT. « Ils auraient dû payer pour chaque générateur en fonctionnement, illégalement. Ce sont des milliardaires. C'est de l'argent de poche. »

Ars Technica note que les générateurs étaient « impossibles à manquer » lorsque les inspecteurs de l'État ont finalement visité le complexe de 2 600 000 pieds carrés en juillet, alors qu'ils n'étaient pas présents lors de la visite précédente en décembre 2025. Floodlight a rapporté que DataOne avait retiré une demande d'autorisation antérieure en mai après que le DEP ait constaté plusieurs non-conformités. Le site alimente les outils d'IA de Microsoft, dont Copilot, et les résidents ont déclaré au NYT qu'ils craignent que l'entreprise ne fasse tout ce qui est nécessaire pour conserver ce contrat.

Le New Jersey compte plus de 80 data centers planifiés ou en construction, et a récemment voté une loi mettant fin aux crédits d'impôt pour les data centers, supprimant ainsi un fonds qui proposait 250 000 000 dollars d'incitations.

La réponse de Google : mettre le serveur dans l'espace

Le projet Suncatcher de Google adopte une approche opposée au même problème. Ars Technica a rapporté le 24 septembre que le premier satellite expérimental, appelé MVP, sera lancé le 1er octobre à bord d'une Falcon 9 de SpaceX dans le cadre du vol partagé Transporter-18. Le satellite, de la taille d'un réfrigérateur, transporte quatre accélérateurs IA TPU conçus par Google.

Tom's Hardware rapporte que les panneaux solaires fournissent environ un kilowatt, de quoi alimenter un four à micro-ondes. Le système de refroidissement utilise une couche de matériau d'interface thermique malléable reliant les puces à des caloducs en aluminium et en cuivre, qui canalisent la chaleur vers un radiateur la projetant dans l'espace. Il n'y a pas d'air là-haut pour un ventilateur.

Même ainsi, les quatre puces surchauffent. Les deux médias rapportent que les TPU ne peuvent fonctionner que pendant environ 15 minutes avant de devoir s'éteindre et laisser les radiateurs rattraper leur retard. Le rayonnement est un autre problème : il peut inverser des bits et corrompre les calculs, et la réponse actuelle de Google consiste à redémarrer périodiquement les puces. La fusée elle-même provient de la société d'imagerie par satellite Planet Labs, et non de Google.

James Manyika, vice-président senior de la recherche chez Google, ne vend pas la mèche. « Pour être tout à fait franc, nous ne nous attendons pas à avoir quoi que ce soit d'utilement opérationnel dans les prochaines années », a-t-il déclaré au New York Times, comparant l'effort aux voitures autonomes de Google, testées « depuis environ 15 ans avant que quoi que ce soit n'apparaisse ».

Au sol, le même problème physique

Les exploitants terrestres n'ont pas l'option d'un radiateur. Une analyse publiée dans Data Center Knowledge explique pourquoi l'alimentation entièrement renouvelable reste irréaliste pour la plupart des installations : le vent et le solaire varient selon la météo, la géothermie nécessite des centrales spécialisées et fournit moins de 0,5 % de l'électricité américaine, et le stockage exige des batteries qui ont leur propre coût. La réponse pragmatique, selon l'article, est l'achat partiel d'énergie renouvelable associé à des mesures d'efficacité comme le refroidissement liquide.

Pendant ce temps, IEEE Spectrum a rapporté en mai 2025 que xMEMS a adapté son « ventilateur sur puce » ultrasonique pour qu'il tienne dans des transceivers optiques enfichables. Dans un data center avec 400 000 GPU, Nvidia estime que les transceivers consomment 40 mégawatts. La puce MEMS pousse 39 centimètres cubes d'air par seconde à travers un dispositif d'environ un millimètre de haut, et xMEMS prévoit qu'elle peut réduire la température du DSP de plus de 15 %. La silicium de production de TSMC était attendu en juin, avec une production complète au premier trimestre de 2 026.

Ces trois histoires partagent une contrainte commune. Chaque watt de calcul doit aller quelque part sous forme de chaleur, et l'endroit le moins cher pour la déposer reste toujours le voisinage de quelqu'un d'autre.