La fusion privée signe trois premières en sept mois pendant qu'ITER continue sa construction

L'annonce de Helion, publiée sur sa salle de presse le 14 février 2026, porte sur deux affirmations : la fusion deutérium-tritium mesurable et des températures du plasma de 150 000 000 degrés Celsius. L'entreprise déclare que Polaris est la première machine développée par le privé à atteindre ces deux objectifs.

La température est importante car c'est un record que l'entreprise détenait déjà. Le prototype de sixième génération Trenta de Helion a atteint 100 000 000 degrés Celsius, seuil que l'entreprise décrit comme nécessaire pour une machine de fusion commercialement pertinente. Polaris a dépassé ce seuil de moitié. Helion a commencé à exploiter le prototype Polaris de septième génération à la fin de 2024. En janvier 2026, il est devenu la première, et pour l'instant la seule, machine de fusion privée à utiliser du combustible deutérium-tritium, selon le compte rendu de l'entreprise. Helion affirme également avoir été la première entreprise à recevoir l'approbation réglementaire pour posséder et utiliser du tritium afin de démontrer la production d'énergie par fusion.

À quoi sert vraiment Polaris

Le deutérium-tritium n'est pas le combustible que Helion prévoit de vendre. L'entreprise indique qu'elle continuera à tester Polaris pour atteindre les températures optimales pour la fusion deutérium-hélium-3, qu'elle prévoit d'utiliser dans ses opérations commerciales. La campagne D-T est une étape du programme de tests, pas la destination finale.

« Nous pensons que le chemin le plus sûr vers la commercialisation de la fusion est de construire, d'apprendre et d'itérer aussi vite que possible », a déclaré David Kirtley, cofondateur et PDG de Helion, dans le communiqué de l'entreprise. « Nous avons construit et exploité sept prototypes, en fixant et en dépassant des objectifs techniques et d'ingénierie de plus en plus ambitieux à chaque fois. »

La vérification externe est arrivée dans le même communiqué, de la part de personnes reconnues dans le domaine. Ryan McBride, expert en fusion par confinement inertiel et en puissance pulsée, ayant travaillé au Sandia National Laboratories et à l'Université du Michigan, a déclaré avoir examiné les données de diagnostic. « Il est excitant de voir des preuves de fusion D-T et des températures dépassant 13 keV, soit 150 000 000 degrés Celsius », a-t-il dit. Jean Paul Allain, directeur adjoint pour les sciences de l'énergie de fusion au Bureau des sciences du Department of Energy, a déclaré que les données de Polaris indiquaient des « progrès solides ». Il a noté que l'arrivée de la fusion sur le réseau nécessite des approches avec une rotation rapide dans la conception et les tests. Alan Hoffman, qui a dirigé les premiers travaux sur la configuration de champ inversé à l'Université de Washington, a déclaré qu'il continue de voir la technologie s'étendre.

Aucune de ces déclarations n'est un audit indépendant. Ce sont des citations distribuées par l'entreprise qui fait l'affirmation. Il vaut mieux garder cela en mémoire lors de la lecture de chiffres qui n'ont pas fait l'objet d'une revue par les pairs.

Côté commercial, Helion a commencé la construction en juillet 2025 sur le site d'Orion, sa première machine commerciale, à Malaga, dans l'État de Washington. L'entreprise affirme que cette usine livrera de l'électricité issue de la fusion au réseau pour Microsoft.

Realta convertit le plasma en courant, avec des réserves

Cinq mois plus tard, le 19 juin 2026, Realta Fusion a déclaré être devenue la première entreprise privée de fusion à démontrer la conversion directe de l'énergie cinétique du plasma en électricité. Le travail a été réalisé avec l'Université du Wisconsin-Madison sur le prototype Wisconsin HTS Axisymmetric Mirror, ou WHAM.

Le convertisseur a remplacé le disque central de l'assemblage d'anneau terminal de WHAM. Il ralentit les particules chargées quittant le cône de pertes du miroir à l'aide d'un potentiel électrostatique, convertissant leur énergie cinétique en courant. Le premier prototype comporte trois grilles maillées : une grille mise à la terre, une grille de répulsion des électrons et une grille de collecte des ions. Lors des opérations, selon Realta, l'assemblage tire plusieurs ampères à environ 100 volts, de quoi alimenter quelques ampoules.

L'entreprise est directe sur ce que ce n'est pas. Son propre article indique que la démonstration est « ni une démonstration de production nette d'électricité, ni une conversion à grande échelle de la puissance issue de la fusion directement en électricité ». WHAM fonctionne uniquement au deutérium, donc la plupart de l'énergie convertie est la puissance d'entrée fournie par l'entreprise, et non la puissance de fusion.

L'argument de Realta pour la conversion directe repose sur la physique des miroirs magnétiques. Le cône de pertes, une caractéristique bien connue du confinement par miroir, est normalement traité comme un problème de confinement. Realta soutient qu'il est aussi une voie d'échappement qui maintient le plasma propre et un moyen de récupérer l'énergie des particules chargées avec une efficacité supérieure à celle qu'autorise un cycle thermique. Dans une centrale au deutérium-tritium, l'entreprise affirme que 80 % du rendement arrive sous forme de neutrons à haute énergie et 20 % sous forme de particules alpha chargées.

Le plan est de mettre à l'échelle le convertisseur pour une capacité de plusieurs kilowatts, et éventuellement de plusieurs mégawatts, sur des dispositifs futurs. Realta affirme qu'à Qsci = 5 dans un plasma D-T, la puissance des alphas égalerait la puissance d'entrée nécessaire pour maintenir le plasma en fonctionnement.

Pendant ce temps, ITER est toujours en construction

Le projet public qui devait trancher ces questions est en retard et dépasse son budget. CNET a rapporté en mai 2026 qu'ITER, le réacteur expérimental international de fusion thermonucléaire dans le sud de la France, a un coût estimé de 22 000 000 000 dollars et est conçu pour contenir un plasma à 150 000 000 degrés Celsius, la même température que Helion revendique désormais sur une machine bien plus petite.

Le calendrier d'ITER a dérapé de plusieurs années après la découverte de fissures dans la tuyauterie d'un bouclier thermique en 2020, ainsi que des distorsions de soudure et les perturbations liées à la COVID-19. CNET a évalué la facture de réparation à 5 000 000 000 dollars supplémentaires. Les membres du projet incluent plus de 30 pays.

« C'est un projet financé par les deniers publics », a déclaré à CNET Javier Artola, scientifique modélisant le plasma d'ITER. « C'est le savoir du monde. » Laban Coblentz, conseiller stratégique principal d'ITER, a présenté la collaboration de manière franche au média : « Le fait que la Chine et la Russie collaborent avec les États-Unis et l'Europe, et qu'on y ajoute la Corée, l'Inde et le Japon, c'est soit du génie, soit de la folie. »

Chaque État membre a accès à la science produite par ITER, et le projet construit une chaîne d'approvisionnement mondiale au passage. C'est l'argument en faveur de son coût : il réduit les risques des problèmes que les entreprises privées devraient sinon résoudre seules.

L'argent continue d'arriver

Le capital privé n'a pas attendu. Thea Energy a annoncé le 27 mai 2026 avoir levé 100 000 000 dollars en financement de série B, mené par le US Innovative Technology Fund avec la participation de General Innovation Capital Partners et Linse Capital. L'entreprise construit des stellarators, une conception de confinement magnétique qu'elle a séparée de l'Université de Princeton et du Princeton Plasma Physics Laboratory en 2022.

Thea indique que l'argent servira à étendre la fabrication des aimants, y compris une seconde installation dans le nord du New Jersey, et à soutenir le choix du site et la construction d'Eos, un grand stellarator intégré. L'entreprise affirme également être en discussion avec plus d'une douzaine d'acheteurs d'électricité, d'hyperscalers et de partenaires utilities.

Ce tour de table a suivi la certification par le Department of Energy du jalon de conception préconceptuelle Helios de Thea, ce que l'entreprise dit l'avoir rendue la première bénéficiaire à recevoir cette distinction. Thea affirme avoir construit et exploité le premier tableau d'aimants supraconducteurs au monde capable de produire les champs complexes dont ont besoin les stellarators commerciaux.

Tout cela s'inscrit dans un contexte politique susceptible de changer. The Fusion Report note que la membre de rang de la Commission scientifique de la Chambre, Zoe Lofgren, et le président de la sous-commission, Jay Obernolte, ont introduit le bipartisan American Leadership in Fusion Act, qui fournirait 10 000 000 000 dollars pour commercialiser l'énergie de fusion, dont 3 800 000 000 dollars pour les installations de test des matériaux et du cycle du combustible, 3 000 000 000 dollars pour un nouveau programme de démonstration par jalons et 2 000 000 000 dollars pour le programme de jalons existant.

Nuno Loureiro du MIT, directeur du Plasma Science and Fusion Center, a déclaré à MIT Energy Initiative en décembre 2025 que le financement du gouvernement américain pour la fusion est resté largement stable depuis deux décennies, planant autour de la taille d'un grand tour de table privé. « On ne peut pas financer une technologie disruptive avec des niveaux de financement non disruptifs », a-t-il dit.

Trois premières en sept mois, c'est un progrès réel. Aucune d'elles n'est une centrale électrique commerciale, et les entreprises qui les annoncent sont celles qui encadrent la signification des résultats.