La fusion privée signe des premières : combustible D-T, plasma à 150 M°C et conversion directe

Deux entreprises privées de fusion ont atteint des jalons réservés jusqu'ici aux laboratoires publics. Helion a publié ses résultats sur le D-T et la température le 13 février 2026. La démonstration électrique de Realta date du 19 juin 2026. Des machines différentes, à quelques mois d'écart, mais dans la même direction.

Basée à Everett, dans l'État de Washington, Helion indique que son prototype Polaris de septième génération est la seule machine à fusion privée à avoir utilisé du combustible deutérium-tritium, en janvier. L'entreprise rapporte des températures de plasma de 150 millions de degrés Celsius (13 keV), battant son propre record de 100 M°C établi par Trenta, son appareil de sixième génération. Dans le secteur, 100 M°C est considéré comme le seuil pour une machine commercialement pertinente. Polaris a démarré fin 2024. La campagne D-T n'est qu'une étape de son programme d'essais. Helion prévoit d'augmenter les températures du plasma dans Polaris pour atteindre les conditions requises par le deutérium-hélium-3, le combustible visé pour l'exploitation commerciale.

L'approche de Helion est itérative. « Nous pensons que le chemin le plus sûr vers la commercialisation de la fusion est de construire, d'apprendre et d'itérer le plus vite possible », déclare David Kirtley, cofondateur et PDG. « Nous avons construit et exploité sept prototypes, en fixant et en dépassant chaque fois des objectifs techniques et d'ingénierie plus ambitieux. »

Des relecteurs extérieurs, et ce qu'ils n'ont pas dit

L'entreprise a joint deux réactions externes à son annonce. Ryan McBride, spécialiste de la fusion par confinement inertiel et des sources pulsées, ayant travaillé aux Sandia National Laboratories et à l'Université du Michigan, a examiné les données de diagnostic. Il qualifie l'indice d'une fusion D-T au-dessus de 13 keV d'« excitant ». Alan Hoffman, qui travaille sur les plasmas à configuration à champ inversé depuis plus de 40 ans et a dirigé le dispositif Large S à l'Université de Washington, observe que la technologie continue de monter en échelle. Jean Paul Allain, directeur associé pour les sciences de l'énergie de fusion au Bureau des sciences du département de l'Énergie, estime que les données de Polaris, y compris les températures record et les gains liés au mélange de combustible, « indiquent de solides progrès ». Aucun des trois n'a mentionné la production d'énergie nette. Le communiqué de Helion ne le revendique pas non plus.

L'affirmation de Realta est plus étroite. En un sens, plus concrète.

En collaboration avec l'Université du Wisconsin-Madison sur le dispositif miroir axisymétrique WHAM, l'entreprise a installé un convertisseur d'énergie direct dans l'assemblage de l'anneau terminal, remplaçant le disque central. Le convertisseur ralentit les particules chargées sortant par le cône de perte du miroir via un potentiel électrostatique, transformant leur énergie cinétique en courant. Le premier prototype est un dispositif à un étage avec trois grilles maillées : une grille à la masse, une grille de répulsion des électrons et une grille collectrice d'ions. Pendant les opérations de plasma, il a délivré plusieurs ampères sous environ 100 volts, de quoi, selon l'entreprise, allumer quelques ampoules. Realta prévoit d'augmenter la tension dans les semaines à venir.

« Ce n'est ni une démonstration de production d'électricité nette ni une conversion à grande échelle de l'énergie issue de la fusion directement en électricité », a écrit l'entreprise.

Cette réserve est importante, car WHAM ne fonctionne qu'au deutérium. L'essentiel de l'énergie convertie dans la démonstration provenait donc de la puissance d'entrée fournie par l'entreprise, non de la fusion. Realta présente ce travail comme « d'abord le faire fonctionner, ensuite le faire bien », visant une capacité de plusieurs kilowatts, puis de plusieurs mégawatts sur les futurs dispositifs.

Pourquoi les deux résultats vont ensemble

La conversion directe est une idée ancienne au charme simple : faire passer moins d'énergie par un cycle thermique évite les limites de rendement imposées par la thermodynamique aux turbines. Realta soutient qu'elle convient aux miroirs magnétiques, où le cône de perte, qui nuit au confinement, peut devenir une voie d'échappement pour les cendres d'hélium et une source de particules chargées récupérables. Le contexte des deux annonces est ITER, le réacteur financé sur fonds publics dans le sud de la France. CNET rapportait en mai 2026 qu'ITER affiche un coût estimé à 22 000 000 000 dollars. Des fissures trouvées en 2020 dans la tuyauterie d'un bouclier thermique, ainsi que des déformations de soudure et les perturbations de la pandémie, ont repoussé son calendrier et ajouté 5 000 000 000 dollars de coûts de réparation.

Cet écart est l'espace dans lequel travaillent les entreprises privées. Le conseiller stratégique en chef d'ITER, Laban Coblentz, a déclaré à CNET que le projet était devenu « un modèle de la façon dont des pays aux positions divergentes peuvent travailler sur des décennies ». Ses scientifiques présentent les résultats comme un savoir public. Savoir si ce savoir se traduira par une centrale raccordée au réseau est la question à laquelle aucun des résultats de février ou de juin ne répond.