UT Austin : l'activité physique retarde l'entrée en sommeil paradoxal

Publiée dans Nature Scientific Reports, l'étude visait à vérifier dans la vie quotidienne ce que les laboratoires n'avaient observé que sur une seule nuit. L'équipe a équipé les participants d'un bracelet pour enregistrer les mouvements et la fréquence cardiaque. Ces données ont permis de déduire les périodes de sommeil profond (NREM), de sommeil paradoxal et d'activité physique. Une application mobile distincte recueillait les auto-évaluations du bien-être.

Le fait que l'activité physique allonge la latence du sommeil paradoxal suggère que l'exercice aide à consolider les stades profonds avant le basculement en REM, la phase liée aux rêves vivides. La note de l'université précise que l'étude a reproduit plusieurs résultats de laboratoire : une activité de faible intensité et une activité modérée à vigoureuse étaient associées à un sommeil plus profond et réparateur. Ce meilleur sommeil était à son tour lié à plus d'énergie et moins de stress le lendemain matin.

Pourquoi la méthode compte

Jusqu'ici, les études sur ce lien étaient menées en laboratoire et se fondaient sur une seule nuit de sommeil. L'équipe d'UT Austin estime que ce type de protocole limite la généralisation. « On peut beaucoup apprendre des études en laboratoire, mais il y a évidemment des limites à étudier les habitudes de sommeil de participants pris individuellement sur une seule nuit », a déclaré Benjamin Baird, professeur assistant de recherche en psychologie et coauteur. « C'est un cadre clinique, peu familier, qui peut être stressant. Et on ne peut pas vraiment observer dans la durée non plus. Il reste donc toujours des questions sur la généralisation possible de ce type de dispositif. »

L'approche par objet connecté, elle, a suivi les participants en continu pendant des semaines ou des mois. Les chercheurs ont pu examiner comment les différences d'architecture du sommeil se rapportent au bien-être ressenti. L'architecture du sommeil désigne la structure de chaque cycle de 90 à 120 minutes : trois stades de sommeil non paradoxal (léger, profond et le plus profond) plus le REM, qui représente environ les 25 % finaux de chaque cycle.

David M. Schnyer, coauteur et directeur du département de psychologie, présente le choix de l'appareil comme l'avancée pratique de l'étude. « Nous avons montré qu'avec un Fitbit standard, que n'importe qui pourrait porter, et même pas un appareil scientifique coûteux, il est réellement sensible à ce genre de mesures de l'architecture du sommeil, et d'une manière qui donne des résultats prédictifs », a-t-il dit. « Le monde s'ouvre à vous. Vous pouvez utiliser cet appareil pour étudier toutes sortes de données d'architecture du sommeil liées au mode de vie, à l'humeur et aux troubles de l'humeur, sur le terrain et non en laboratoire, ce que les gens auraient pu croire impossible auparavant. »

L'étude est issue d'un projet pilote mené dans le cadre de Whole Communities-Whole Health, un programme de recherche d'UT Austin. Ce programme adopte une approche interdisciplinaire de la collecte des données de santé et implique les communautés et les participants dans le processus de recherche. Ce contexte compte pour la lecture des résultats : 82 jeunes adultes constituent un petit échantillon, et la classification des stades de sommeil par l'objet connecté est déduite des mouvements et de la fréquence cardiaque, non mesurée directement par des électrodes. Le dossier ne rapporte ni tailles d'effet, ni intervalles de confiance, ni la durée exacte de l'étude.

Ce travail fournit un modèle. Si un bracelet grand public peut capter des signaux de l'architecture du sommeil qui prédisent l'humeur et l'énergie du lendemain, comme l'affirment les auteurs, alors le laboratoire n'est plus le seul endroit où poser ce genre de questions.