La machine la plus complexe du monde : pourquoi personne ne copiera ASML

Comprendre l'efficacité du contrôle des exportations de matériel de lithographie impose d'examiner la machine elle-même. Les systèmes EUV d'ASML sont considérés comme les machines industrielles les plus complexes jamais construites. Ils sont devenus un point de friction majeur entre les États-Unis et la Chine. Selon le secteur, de nombreuses entreprises ont contribué à leur développement. Une seule machine représente une technologie d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars.

Ultraviolet extrême et réseau de sous-traitants

La longueur d'onde est déterminante. Graver des structures inférieures à 5 nanomètres requiert de la lumière dans le domaine de l'ultraviolet extrême. ASML est la seule entreprise capable de produire ces systèmes en série. La société n'y arriverait pas seule. Son avantage repose sur un écosystème : Zeiss pour l'optique d'une pureté extrême, Trumpf pour les lasers de forte puissance. Reconstituer ce réseau demande des années et des milliards, pas une simple réussite technique.

Washington soupçonne une fuite

L'importance de ces équipements fait que toute information sur un transfert de technologie déclenche une réaction politique. Le camp américain aurait accusé la Chine d'avoir obtenu une machine EUV avancée. Zeiss et Trumpf étaient auparavant cités comme fabricants de composants uniques. Le goulot d'étranglement de la chaîne est donc étroit.

Le problème de l'Europe est inverse

Frank Heemskerk, responsable des affaires publiques chez ASML, a présenté lors d'un débat aux Pays-Bas une thèse inconfortable pour l'Europe. L'entreprise ne vend pratiquement rien sur le continent, faute d'usines clientes. La demande se concentre aux États-Unis et en Asie. Heemskerk a reconnu que les machines sont recherchées aux États-Unis et en Chine. Il a simultanément appelé Bruxelles à utiliser la force de marché dont l'Europe dispose.

Cela renverse la compréhension habituelle de la souveraineté technologique. L'Union possède un outil unique pour produire des puces, mais pas de client pour l'acheter. Le contrôle des exportations agit comme un levier face aux autres, et comme une lentille révélant les manques de l'Europe. Pour la Pologne, qui aspire à une place dans la chaîne européenne des semi-conducteurs, la conclusion manque de romantisme. Sans demande intérieure pour une production avancée, la présence polonaise restera celle d'un fournisseur de services, pas de technologie.

L'échelle de précision explique pourquoi l'exportation d'une seule machine est devenue une affaire d'État. L'EUV est nécessaire à partir de la génération 5 nanomètres. La Chine n'a aujourd'hui accès qu'à des technologies de lithographie plus anciennes. Les tentatives de construire sa propre chaîne, menées par SMIC et Huawei, sont coûteuses et s'étalent dans le temps. En arrière-plan demeure l'accusation selon laquelle une machine EUV moderne a atteint la Chine malgré les sanctions. Le camp américain l'aurait annoncé publiquement.

Pour l'Europe, l'embarras est double. Une technologie clé naît sur son territoire, mais elle est vendue presque exclusivement à l'étranger. Les décisions sur qui peut l'acheter se prennent en grande partie à Washington. La souveraineté technologique ne se résume pas à posséder une usine. Elle implique aussi la capacité de décider de ses clients.