TSMC et Micron : la demande de puces IA dépasse l'offre

Deux conférences de résultats, à six semaines d'intervalle, décrivent la même pénurie depuis les deux extrémités de la chaîne d'approvisionnement. TSMC vend les puces logiques qui entraînent et font tourner les modèles d'IA. Micron vend la mémoire qui les alimente. Les deux constatent que la demande dépasse leurs capacités de production physique. Ils investissent massivement pour combler un écart qu'ils ne s'attendent pas à résorber rapidement.

Commençons par TSMC. Jeudi, le fondeur taïwanais a annoncé un bénéfice net de 505,7 milliards de dollars taïwanais, soit environ 16 milliards de dollars, pour le quatrième trimestre. Cela représente une hausse de 35 % sur un an, au-dessus des attentes des analystes. Le chiffre d'affaires s'est établi à 33,7 milliards de dollars, en progression de 25,5 % sur un an, selon Ars Technica. L'entreprise prévoit une croissance du chiffre d'affaires de près de 30 % en 2026 et des dépenses d'investissement comprises entre 52 et 56 milliards de dollars cette année, contre 40,9 milliards en 2025.

Lors de la conférence, le directeur général C.C. Wei a indiqué aux investisseurs qu'il ne pouvait pas prédire la trajectoire à long terme de l'industrie des semi-conducteurs, tout en restant confiant sur l'IA. Il a décrit la demande en des termes qui dépassent le langage prudent habituel. « Tout bien considéré, je crois que l'IA est réelle. Pas seulement réelle, elle commence à s'installer dans notre vie quotidienne. Nous appelons cela une mégatendance de l'IA, et nous en sommes convaincus », a déclaré Wei, selon Ars Technica. Interrogé sur la capacité de l'industrie à rester saine trois, quatre ou cinq années de suite, il a répondu : « Je vais vous dire la vérité, je ne sais pas. Mais je regarde l'IA, elle ressemble à quelque chose d'infini, je veux dire, pour de nombreuses années à venir. »

Pourquoi le montant des dépenses compte

TSMC fabrique des puces pour Apple, Nvidia, AMD et Qualcomm, et produit la grande majorité des semi-conducteurs les plus avancés au monde. En augmentant ses dépenses d'investissement, il convertit les prévisions de ses clients en construction d'usines. Wei a affirmé avoir parlé directement aux fournisseurs de services cloud pour vérifier la demande avant de s'engager. « Je veux m'assurer que la demande de mes clients est réelle. J'ai donc parlé à tous ces fournisseurs de services cloud », a-t-il dit. « Je suis assez satisfait de la réponse. Ils m'ont montré la preuve que l'IA aide vraiment leur activité. »

Cet effort de vérification intervient après des mois d'inquiétude publique sur une bulle de l'IA. En novembre, le directeur général de Google, Sundar Pichai, a averti qu'il y avait de l'« irrationalité » sur le marché de l'IA et qu'aucune entreprise n'y serait immunisée si une bulle éclatait. Sam Altman, d'OpenAI, a reconnu en août que les investisseurs sont « trop enthousiastes » et que « quelqu'un » perdra une « somme phénoménale d'argent ». Ces deux remarques sont citées dans le rapport d'Ars Technica sur la conférence de TSMC. Les résultats sont tombés le jour même où les États-Unis et Taïwan ont finalisé un accord commercial ramenant les droits de douane sur les produits taïwanais à 15 %, contre 20 %. L'accord engage les entreprises taïwanaises à 250 milliards de dollars d'investissements directs aux États-Unis, et TSMC accélère l'expansion de ses usines en Arizona pour suivre. Ce détail compte pour quiconque tente d'interpréter le chiffre des dépenses d'investissement : une partie de ces dépenses répond à une politique, pas seulement à la demande.

La version de Micron de la même histoire

La première conférence de résultats de Micron depuis l'arrêt de sa marque grand public Crucial, tenue le 20 décembre, selon Tom's Hardware, a dégagé un chiffre d'affaires record de 13,64 milliards de dollars au premier trimestre de son exercice 2026. Cela représente près de 57 % de plus sur un an, avec ce que l'entreprise a qualifié d'expansion significative des marges. Micron attribue cette croissance à des prix plus élevés et à une demande accrue dans les centres de données d'IA.

Puis est venue la partie moins confortable. Le directeur général Sanjay Mehrotra a déclaré que les contraintes d'approvisionnement persisteront au-delà de l'année civile 2026 et que l'entreprise travaille sur des engagements d'approvisionnement pluriannuels. Même avec l'expansion des capacités en cours, Micron s'attend à ne satisfaire que la moitié aux deux tiers de la demande de ses principaux clients. Mehrotra a indiqué que ces clients sont « préoccupés par l'accès à long terme à la mémoire » et se positionnent pour des contrats pluriannuels afin de sécuriser leur approvisionnement.

Un produit explique une grande partie de la tension. La HBM, la mémoire à large bande passante utilisée aux côtés des accélérateurs d'IA, exige trois fois plus d'espace de plaquette que la DDR5. Micron prévoit une forte croissance de son chiffre d'affaires HBM et projette que le marché total adressable de la HBM atteindra 100 milliards de dollars d'ici 2028, ce qui dépasserait l'ensemble du marché de la DRAM sur l'année civile 2024. Le segment grand public absorbe les conséquences. La pénurie de DRAM a fait fortement grimper les prix de la DDR5. La plupart des fournisseurs s'accordent à dire que la pénurie se poursuivra au moins jusqu'à l'année prochaine, et probablement au-delà, même s'ils ne s'accordent pas sur le moment où les prix se stabiliseront. Le fabricant de GPU Sapphire affirme que les prix se stabiliseront dans les six à huit prochains mois, tandis que Kingston dit que les prix « continueront d'augmenter », selon Tom's Hardware. Micron s'est dit « déçu » de ne pas pouvoir satisfaire la demande sur tous les segments de marché.

Les capacités arrivent lentement

Le calendrier d'expansion de Micron montre pourquoi il n'existe pas de solution rapide. L'entreprise construit deux usines dans l'Idaho, la première devant commencer à produire des puces au milieu de 2027. Une usine dans l'État de New York est également prévue : Micron s'attend à poser la première pierre au début de 2026, avec un début de production vers 2030. Ce sont des horizons pluriannuels face à une demande qui se mesure en trimestres.

Mettre les deux conférences côte à côte clarifie la forme du cycle. TSMC relève ses dépenses d'investissement de 40,9 milliards à jusqu'à 56 milliards de dollars, sur la foi des assurances des fournisseurs de services cloud, qu'il dit avoir vérifiées lui-même. Micron enregistre un chiffre d'affaires record tout en indiquant à ses clients qu'il sera en deçà de leurs attentes. Aucune des deux entreprises ne décrit un marché qui se refroidit de lui-même. La question ouverte n'est pas de savoir si la demande d'IA existe aujourd'hui. Les deux entreprises disent que oui, et les deux mettent de l'argent derrière cette affirmation. La question est de savoir ce qui arrivera à 52 à 56 milliards de dollars de dépenses annuelles d'usines et à un marché HBM prévu à 100 milliards de dollars si la courbe de la demande s'infléchit avant que les capacités n'arrivent. La propre réponse de Wei à la question pluriannuelle était qu'il ne sait pas. Il construit comme si la réponse était oui.