Hors-jeu semi-automatique en Premier League : les caméras de Genius Sports dans chaque stade

La Premier League est la première des cinq grandes ligues européennes à avoir planifié le déploiement du hors-jeu semi-automatique en deux phases. Le 11 avril 2024, les clubs ont voté à l'unanimité pour l'adoption de la technologie. Le communiqué de la ligue était sans équivoque : le système ne serait pas opérationnel pour l'ouverture de la saison le 16 août. Il ferait son apparition après l'une des trêves internationales de l'automne.

Le cœur du dispositif ne repose pas sur les caméras de télévision, comme le croient la plupart des spectateurs. Il s'agit d'un réseau distinct de caméras de vision par ordinateur, fourni par Genius Sports et installé dans chaque stade de la ligue. Ces équipements suivent le ballon et des milliers de points de données pour chaque joueur et le ballon lui-même, et non l'image transmise à l'antenne.

Comment se déroule la procédure

Lorsqu'un événement décisif survient, qu'il s'agisse d'un penalty, d'un but ou d'un carton rouge, le système vérifie si l'un des attaquants impliqués n'était pas en position de hors-jeu. Si un joueur reçoit le ballon en position irrégulière, la technologie envoie un signal aux arbitres du VAR Hub. Ceux-ci valident le moment du contact avec le ballon ainsi que la ligne de hors-jeu déterminée automatiquement. Ils n'informent l'arbitre de champ qu'après cette vérification.

La ligue ne promet pas la disparition des situations litigieuses. Le communiqué cite explicitement trois cas où l'intervention humaine restera nécessaire : le ballon masqué par un groupe de joueurs, les situations limites et l'évaluation de l'influence du joueur en position de hors-jeu sur le jeu. Les deux premiers relèvent du VAR, le troisième reste une décision de l'arbitre.

Le principal avantage du hors-jeu semi-automatique est l'efficacité du processus, a déclaré Howard Webb, arbitre en chef de la PGMOL. L'usage manuel de la technologie peut prendre du temps, surtout dans les situations plus complexes.

Webb souligne le sens même du terme : le système reste « semi-automatique » car le VAR doit valider le résultat, par exemple le moment précis du contact avec le ballon. Tony Scholes, directeur du football de la Premier League, ajoute un second argument, la transparence : la décision graphique est diffusée aux chaînes de télévision, sur les plateformes de la ligue et sur les écrans géants des stades.

Ce que cela implique pour les autres championnats

Le hors-jeu est un cas particulier car il relève de la mesure et non de l'appréciation. C'est pourquoi l'automatisation y est arrivée en premier. C'est aussi pourquoi la solution a pu être présentée aux supporters comme un raccourcissement des interruptions de jeu, et non comme un transfert du pouvoir à un algorithme. Le reste des décisions du VAR reste entre les mains des humains, et la ligue le dit ouvertement.

Une proportion mérite d'être retenue : deux décennies après la première discussion sur la technologie dans le football, le plus grand marché de championnat du monde a déployé le hors-jeu pendant une demi-saison, avec une vérification finale en direct. Cela montre le travail qu'exige le simple passage de la démonstration à l'usage quotidien, et la prudence des compétitions qui ont les moyens de s'offrir le meilleur matériel.