L'électricité, pas les puces : la puissance raccordée bloque les centres de données

Thèse : le goulot d'étranglement de l'IA n'est plus l'accélérateur, mais la puissance raccordée et le combustible. Cela modifie la géographie du secteur, les règles d'implantation et la politique énergétique, simultanément en Europe, en Chine et aux États-Unis.

L'exemple le plus parlant vient du Royaume-Uni. Le supercalculateur d'IA annoncé en 2025 comme le plus grand du pays, situé à Lawford dans le comté d'Essex, ne démarrera pas l'an prochain comme prévu. Son lancement pourrait être repoussé jusqu'au milieu des années 2030. Le gestionnaire de réseau de distribution UK Power Networks a informé l'investisseur Nscale qu'il ne serait pas en mesure de fournir la puissance nécessaire avant le début ou le milieu des années 2030. Le projet requiert jusqu'à 90 MW, soit la consommation d'environ 315 000 foyers. En juin 2026, 315 centres de données attendaient un raccordement au Royaume-Uni, représentant une demande cumulée de 73 GW, contre une demande de pointe nationale de 45 GW. Le régulateur Ofgem avait alerté sur l'accumulation de ces retards.

Le Royaume-Uni n'est pas un cas isolé. Oracle a notifié un cas de force majeure à son fournisseur d'infrastructure pour le projet Project Jupiter au Nouveau-Mexique. En pratique, cela revient à admettre que le calendrier est intenable. Les investissements d'Oracle au premier trimestre ont atteint 28,5 milliards de dollars, contre 8,5 milliards un an plus tôt, et la prévision pour l'exercice 2027 s'élève à 90-95 milliards. Un analyste de RBC a qualifié ce communiqué de signal d'un risque croissant de retards, entraînant une baisse d'environ 4 % du cours de l'action. Autrement dit, même un groupe disposant de liquidités et de contrats signés ne peut pas acheter une puissance qui n'existe pas physiquement.

Aux États-Unis, le réflexe réglementaire est déjà visible. Le New Jersey a infligé une amende de 1,1 million de dollars à un exploitant de centre de données. Des images satellites et de drones ont révélé 62 groupes électrogènes au gaz, dont 45 en fonctionnement, sans permis, alors que le seuil d'émission est de 37 kW pour des installations d'une puissance de l'ordre de 1982 kW. L'amende vise le contournement de la loi sur la protection de l'air. Elle révèle un schéma plus large : quand le réseau défaille, les investisseurs se tournent vers leurs propres sources d'électricité, y compris là où la loi ne l'avait pas prévu.

La Chine répond au même problème avec une autre logique, celle de la planification centrale. La consommation d'énergie des centres de calcul a atteint 170 TWh en 2025, pour la deuxième puissance de calcul au monde. Huit hubs de calcul ont crû au rythme d'environ 40 % par an pendant trois ans. Le mot d'ordre de « coordination de l'énergie et du calcul » est entré pour la première fois dans le rapport annuel du gouvernement, et le Conseil chinois de l'électricité a lancé un indice national de consommation d'énergie des centres de calcul. Le réseau électrique public prévoit 4 000 milliards de yuans d'investissements dans le plan quinquennal, dont plus de 700 milliards en 2026. Le taux d'électrification de la consommation finale d'énergie doit passer de 29,5 % en 2025 à 35 % en 2030.

Ces trois modèles convergent vers une seule réponse : la concurrence pour l'IA est aujourd'hui une concurrence pour le mégawatt. Un pays qui ne sait pas raccorder rapidement des gigawatts et n'a pas de plan pour les produire n'aura pas de modèles, quel que soit le nombre de cartes graphiques qu'il achète. Pour l'Europe, c'est un signal : un débat sur la souveraineté technologique sans débat sur le réseau de transport et les sources d'énergie porte sur quelque chose qui ne peut pas être construit.