NASA放弃Swift救援，Katalyst的LINK仍在运行

8月19日周三，《科学美国人》和Ars Technica报道了这一消息。Katalyst在LinkedIn发帖称，「持续的姿态控制问题」导致「任务将不再包括捕获并提升NASA Neil Gehrels Swift天文台」。该望远镜2004年发射，设计寿命两年，如今已运行近22年。

Swift不仅老旧，还在坠落。低地球轨道卫星都会因大气阻力降低高度，但2024年以来的太阳活动加热了高层大气，加速了这一过程。NBC News报道，NASA在2025年将3000万美元合同授予这家亚利桑那州公司，并设定硬性期限：LINK必须今年夏天发射，才能赶在Swift烧毁前追上它。

从签约到发射仅用九个月

Katalyst做到了。LINK于7月3日搭乘Northrop Grumman的Pegasus XL火箭升空。这艘航天器大小相当于一台冰箱，配备两块太阳能电池板、三台氙燃料电推器和三条机械臂，旨在抓住Swift并将其提升至更高轨道。Ars Technica指出，此类首创卫星通常需要数年准备。Katalyst仅用九个月便完成，紧迫的时间表迫使工程师做出了平时不会接受的妥协。

据Ars Technica和NBC News报道，最初几周进展顺利。7月下旬，LINK失控旋转。NASA在7月28日表示，姿态控制系统故障，「导致航天器旋转并造成通信时断时续」。NBC News报道其旋转速度约为每秒9度。Ars Technica引用硬件数据称，卫星三台反作用轮中有两台停止工作，用于精细指向的冷气推器也出现故障。此时，仅剩三台低推力等离子推器可用于恢复姿态。

「我们承担了这项高风险、高回报的挑战，并为沿途取得的里程碑感到自豪，」Katalyst首席执行官Ghonhee Lee说。

任务管理人员本月通过点火推器降低了转速，但幅度不足。NASA宣布终止任务。天文台在交会前已暂停科学观测，此次失败在高能天文学领域留下了空白。Swift与众不同：它结合了多波段仪器与灵活指向能力，天文学家利用它探测伽马射线暴，随后将坐标传递给其他望远镜进行后续观测。由于自身没有推器，救援航天器成为唯一选择。

NASA局长Jared Isaacman在声明中语气带有辩护意味。「这不是我们期望的结果，但这并不改变这项任务值得尝试的理由，」他说。「当潜在回报足够高时，NASA应当愿意快速行动并承担明智的风险，我们正是这样做的。」NASA天体物理部主任Shawn Domagal-Goldman表示，这项任务是「一次前所未有的尝试，其时间表由太阳活动驱动，短得史无前例」。

LINK仍有任务

航天器仍然存活。Katalyst和NASA表示，它将尝试接近Swift，以演示其近距离导航系统。这项技术对于尚未形成规模的卫星服务产业至关重要。Ars Technica报道，Katalyst是多家正在研发服务任务的美国公司之一，这类任务未来可为卫星加注燃料、维修或升级。

Ars Technica还指出了此次任务的成本不对称性：花费3000万美元、在九个月的进度内、使用一艘从未飞行过的航天器，去挽救一座价值5亿美元的天文台。此次失败并未定论快速、低成本的救援尝试是否值得重复。它确实表明，当期限由太阳而非发射窗口决定时，容错空间有多小。