NASA 花 3000 万美元救 Swift，两个反作用轮让救援落空

据 NBC News 报道，名为 LINK 的救援卫星于 7 月 3 日搭乘诺斯罗普·格鲁曼的飞马座 XL 火箭升空。它搭载了三台机械臂和三台氙气电推力器。Ars Technica 8 月 20 日报道称，其任务是抓住 Swift，将其抬升至足以避免再入的高度。

这些都不会发生了。

NASA 和 Katalyst 周三确认，“持续的姿态控制问题”导致此次抬升尝试终止。Katalyst 在声明中表示，航天器和该机构“正在评估接下来还有哪些里程碑”。如果卫星还能执行，公司仍计划靠近 Swift 进行近距离导航演示。

时间表本身就是风险

Ars Technica 报道称，LINK 上用于控制姿态的三台反作用轮中有两台停止工作。用于更精细指向的冷气推力器也出现了问题。当航天器以每秒近 5 英里的速度绕地球飞行时，三台低冲量等离子推力器成了恢复姿态的唯一手段。NASA 7 月曾表示，LINK 当时以约每秒 9 度的速度旋转，通信时断时续。本月工程师点火减慢自转，但根本故障并未消失。

进度一直很紧。NASA 在发射前不到一年才将这份 3000 万美元的合同授予这家亚利桑那州的公司。Katalyst 用九个月造出并发射了首艘此类服务航天器。Ars Technica 指出，让这样一颗卫星准备就绪通常需要数年，压缩的时间表迫使工程师容忍他们本来可能会拒绝的技术风险。

匆忙的原因正是 Swift 本身。这座天文台 2004 年发射，寿命远超最初两年的设计预期，且缺乏维持自身轨道所需的推力器。2024 年的太阳活动加热了地球高层大气，阻力增加，轨道衰减加快，救援因此变得必要。NASA 必须在今年夏天之前发射，才能在 Swift 落得过低之前追上它。一个发射六周后才出现的故障模式，在任何交会尝试开始之前就结束了这次任务。

这笔钱买到了什么

据 Ars Technica 报道，这座天文台耗资约 5 亿美元。天文学家仍依赖其多波段仪器组合和灵活的指向能力，来定位伽马射线暴，供其他望远镜跟进观测。NASA 已在救援尝试前暂停 Swift 的科学运行，高能观测的空白现在就出现了，而不是以后。

“我们原本都希望 Swift 能带来更多科学成果，”NASA 天体物理部主任肖恩·多马加尔-戈德曼在声明中说，“但我们知道，无论结果如何，这次任务的收获都值得。”

该机构和公司将此次尝试描述为能力演示，而非损失。NASA 局长贾里德·艾萨克曼表示，结果“不改变这次任务为何值得尝试”，并补充说，当潜在回报值得时，NASA“应当愿意快速行动并承担明智的风险”。Katalyst 首席执行官 Ghonhee Lee 表示，公司“已经学到了大量东西”，希望建立“一套可重复的操作手册，为未来的交会与近距操作以及卫星服务提供参考”。

这确实是一个真实市场。几家美国公司正在从事卫星服务，交会传感器和机械臂正是这些任务所需的技术。但同样这九个月既促成了发射，也造出了两个失效的反作用轮。LINK 的教训将以下一艘服务航天器是否带着更多余量、而不是更少余量飞行来评判。