NASA 取消 Swift 救援任务：出了什么问题

这次救援耗资 3000 万美元。据 NBC News 报道，2025 年 NASA 将合同授予亚利桑那州的 Katalyst Space Technologies。方案在纸面上很简单：发射名为 LINK 的小型探测器，用机械臂抓住 Swift，在大气层吞没它之前将其提升至更高轨道。

但计划失败了。

Swift 于 2004 年发射进入低地球轨道。Ars Technica 指出，其设计寿命仅为两年，实际运行却接近 22 年。这种超长服役让依赖它的天文学家更难接受此次失败。Swift 探测伽马射线暴，即已知宇宙中最剧烈的爆炸。它结合多波段仪器与快速指向能力，能精确定位爆发位置，供其他望远镜跟进观测。

低地球轨道上的卫星会因大气阻力缓慢降低高度。太阳活动增强时，地球大气受热，阻力随之增加。据 NBC News 报道，Swift 的问题始于 2024 年，当时正值太阳活动高峰期，轨道衰减速度超出预期。Swift 自身没有推进器，只能依靠外部探测器将其推回高处。LINK 合同因此紧迫：NASA 要求在 2026 年夏季前完成发射，留给 Katalyst 的时间仅九个月，需设计、建造并发射一颗前所未有的卫星。Ars Technica 报道称，此类探测器通常需数年研发周期。

发射于 2026 年 7 月 3 日进行，使用 Northrop Grumman 的 Pegasus XL 火箭。

随后问题频发。发射后，任务管理人员建立了联系。不到两周，团队报告了定向异常。据 NBC News 报道，7 月 15 日 NASA 表示工程师已处理早期通信和姿态控制问题。但软件补丁似乎未起作用。7 月 28 日，NASA 称 LINK 姿态控制系统故障，导致探测器旋转，通信时断时续。LINK 旋转速度约为每秒 9 度。

Ars Technica 报道，卫星用于姿态控制的三个反作用轮中有两个停止工作。用于精细指向的冷气推进器也出现故障。此时，仅剩三台低冲量等离子推进器可恢复控制，而探测器正以接近每秒 5 英里的速度绕地球飞行。据 NBC News 报道，任务管理人员本月确实点火推进器以减缓旋转，但根本的姿态控制问题依然存在。

8 月 19 日，NASA 和 Katalyst 表示捕获与抬升任务不再进行。

“Katalyst 设计、研制并发射了一颗实验性探测器，以在激进的时间表下执行一项雄心勃勃的任务，”Katalyst 首席执行官 Ghonhee Lee 说。“我们接受了这一高风险、高回报的挑战，并为沿途达成的里程碑感到自豪。”

NASA 局长 Jared Isaacman 表示，结果并非任何人所愿，“但这不改变此次任务值得尝试的理由。”NASA 天体物理部主任 Shawn Domagal-Goldman 称，这是同类尝试中的首次，时间表之紧前所未有，驱动力来自太阳活动。

LINK 仍在工作。Katalyst 表示将继续收集数据，并可能尝试与 Swift 交会以演示近距离导航，但不会捕获或抬升该天文台。Swift 预计将在今年晚些时候再入大气层并烧毁。Ars Technica 估算该天文台造价为 5 亿美元。

时间上的巧合颇具讽刺意味。就在 NASA 确认 Swift 命运的同一周，该机构正处理 Goddard 太空飞行中心的另一问题。员工告诉 NPR，强制搬迁导致他们失去了实验室、设备和人员。两件事指向同一问题：当支撑科学的系统日益难以维系，科学将何去何从。